Астрид остановилась на мгновение, глядя на землю под ногами. Её дыхание стало ровнее, а сердце перестало так бешено колотиться.
«Иногда мягкость бесполезна. Иногда нужно быть твёрдой, непреклонной. Как иначе я смогу найти Сану? Как иначе я смогу дойти до правды?»
Она вспомнила, как её гнев прорвался наружу, как её голос звучал твёрдо, как лезвие ножа, как Эллен, наконец, сказала то, что скрывала.
«Это было не просто моё решение. Это были боги, они действительно благоволят мне и направляют. Хальдор был прав, он во всем был прав.»
Ее мысли стали четче, как если бы в голове рассеивался туман. Она чувствовала, что её действия были частью чего-то большего, чем её собственная воля.
«Они дали мне силы. Они знали, что без этого я не добьюсь ничего. Они ведут меня. Даже если я сомневаюсь в них, они не сомневаются во мне.»
Шаги снова стали уверенными. Лес больше не казался таким пугающим. Впервые за долгое время Астрид почувствовала, что её гнев был не напрасен. Он был инструментом, который помог ей сделать шаг вперёд.
***Астрид вернулась в дом Хальдора поздней ночью, её сердце колотилось в груди, а дыхание было частым, будто она пробежала весь путь. Она не раздумывала, не останавливалась на пороге, не выбирала слова. В этот момент у неё было только одно желание – увидеть его и сказать всё, что она поняла.
Хальдор стоял у стола, склонившись над старинным свитком. Свет лампы отбрасывал тени на его лицо, делая черты резкими, почти нечеловеческими. Он поднял голову, когда услышал её шаги, и его взгляд, тёмный и глубокий, встретился с её.
– Астрид? – его голос прозвучал мягко, но настороженно.
Она не ответила словами. В два шага преодолев разделяющее их расстояние, она бросилась к нему, обвив руками его шею. Ее голова склонилась на его грудь, а плечи затряслись от сдерживаемых слёз.
– Прости, – прошептала она, её голос дрожал. – Прости меня, Хальдор.
Он замер, удивлённый её порывом, но его руки вскоре обвили её, осторожно, словно он боялся, что она разобьётся.
– Что случилось? – спросил он тихо, его голос был наполнен заботой и тревогой.
Астрид подняла голову, её глаза были наполнены слезами, но в них читалась решимость.
– Я поняла, – сказала она, её слова звучали быстро, как если бы она боялась, что не успеет сказать всё, что хотела. – Поняла, что я заблуждалась. Поняла, что всё это время я пыталась идти против пути, который был уготован мне богами.
Она сделала паузу, тяжело дыша, но не отпускала его. Так, уткнувшись в его твердое плечо, пропахшее жженными травами, говорить было проще, спокойнее.
– Я искала ответы в сомнениях, искала истину там, где её нет. Я думала, что могу найти Сану, идя за теми, кто сам потерян. Но теперь я понимаю… это было неправильно. Боги всегда указывали мне путь, а я отвергала их знаки.
Ее голос сорвался, но она продолжила, крепче сжимая его.
– Я бесконечно виновата перед тобой. Ты пытался наставить меня, направить, а я отвернулась. Я готова загладить свою вину, Хальдор. Как ты скажешь. Как угодно тебе.
Его руки слегка сжались на ее плечах, его взгляд был полон одновременно удивления и чего-то более глубокого – как если бы он искал в ее словах правду, хотел убедиться, что это не просто мгновенный порыв.
– Ты уверена? – спросил он наконец, его голос был тихим, но в нём звучала сила. – Ты действительно понимаешь, что говоришь?
Астрид кивнула, её глаза блестели в свете лампы.
– Да, – твёрдо ответила она. – Теперь я готова следовать пути, который был предначертан мне. Я больше не буду сопротивляться.
– Тогда тебе надо пойти за мной.
***Лес, через который они шли, казался ещё более мрачным, чем обычно. Ночь обволакивала их фигуры густым туманом, свет луны пробивался сквозь плотные ветви, словно неохотно освещая путь. Хальдор шёл впереди, его шаги были твёрдыми и уверенными. Астрид старалась не отставать, чувствуя, как напряжение с каждым шагом нарастает.
– Ты должна знать, – начал он, не оборачиваясь, но его голос был ясным, – что твои метания не остались незамеченными.
Астрид напряглась, её сердце замерло на мгновение, но она продолжала идти, глядя на его спину.
– Жрецы начали сомневаться в тебе, – продолжил он. – Они видят, как ты ищешь. Как задаёшь вопросы. Как иногда смотришь на них, словно хочешь узнать больше, чем тебе позволено, словно хочешь использовать знания во вред, а не во благо.
Он остановился и обернулся, его лицо выглядело серьёзным, а тёмные глаза словно искали её душу.
– Это опасно, Астрид. Очень опасно. Сейчас в деревне неспокойно. Те, кто отрицает веру, усилили своё влияние. Они прячутся среди нас, как волки в овечьей шкуре. И жрецы хотят найти их.