Астрид сделала глубокий вдох, чувствуя, как слова Лисбет немного отпускают её напряжение.
– Легко сказать, – пробормотала она.
– Ты права, – согласилась Лисбет. – Но я могу дать тебе совет. Иногда все, что нужно, – это сделать что-то простое. Например, говорить о чем-то обыденном.
Она откинулась назад и посмотрела на Астрид так, словно предлагала игру.
– Скажи, Астрид, ты умеешь готовить?
Этот вопрос застал Астрид врасплох. Она удивлённо моргнула, а затем невольно улыбнулась.
– Ну… я неплохо пеку луковый хлеб с зернами, – ответила она, слегка пожав плечами.
Лисбет хмыкнула, её глаза весело блеснули.
– Хлеб? Это уже что-то. Знаешь, мне всегда казалось, что у тех, кто печет хлеб, руки волшебные. Как иначе объяснить, что из простой муки и воды они могут создать что-то настолько тёплое и уютное?
Астрид улыбнулась шире, впервые за долгое время чувствуя, как ее тело избавляется от тяжести.
– А ты? Ты тоже печешь? – спросила она, отвечая на тон Лисбет.
– Нет, что ты, – засмеялась Лисбет. – Моя мама говорит, что я могу сжечь даже воду. Но травяные отвары и настойки – это моё искусство. Если хочешь, могу научить тебя парочке рецептов, которые помогут тебе спать лучше и от кошмаров избавиться – как рукой снимет.
Разговор продолжался, становясь все более непринуждённым. Они говорили о мелочах – о хлебе, травах, случайных вещах из жизни деревни. С каждым словом Астрид чувствовала, как горечь, которую она носила внутри себя, начинает исчезать, оставляя место для чего-то легкого, почти забытого и такого беззаботного. Впервые за долгое время она позволила себе расслабиться, отпустив все страхи, связанные с лесом, богами и неизвестностью. Здесь, в компании людей, которые не требовали от неё ничего, кроме её присутствия, она чувствовала себя почти нормально.
Вдруг послышался грохот, на мгновение все присутствующие смолкли, пока не заметили Марка, смущенно поднимающегося с пола и отряхивающего штаны с множеством заштопанных дырок. Его рыжие волосы были растрёпаны, а глаза ярко блестели, будто он только что выскочил из леса, где его никто не мог остановить. Он не утруждал себя вежливостью, принял непринужденный вид и сразу направился к столу, бросив взгляд на Астрид.
– Ну, кажется, у нас новая звезда вечера, – произнёс он с легкой насмешкой, усаживаясь на край стола и качая ногой. – Как там тебе, Астрид? Успела почувствовать себя частью нашей дружной семьи?
Астрид нахмурилась, но решила не отвечать, чувствуя, что он явно провоцирует.
– Марк, – перебила Лисбет с едва заметной улыбкой, не отрываясь от своей чашки, – не будь таким вороном. Может, ты сядешь нормально, а не будешь демонстрировать всем свои грязные сапоги?
Марк картинно вздохнул, соскользнул со стола и уселся на стул, демонстративно откинувшись на спинку.
– Ну извините, что пришёл оживить вашу унылую беседу, – проговорил он, закатив глаза. – Я же только ради вас, так сказать, спешил, даже пороги не замечал на своем пути.
Лисбет поставила чашку на стол и повернулась к нему, её глаза блестели лукавством.
– Ради нас? – переспросила она. – Марк, если ты хочешь впечатлить кого-то своей заботой, начни с того, чтобы вымыть лицо. Пыль на подбородке не похожа на бороду.
Марк тут же потер лицо, делая вид, что осматривает руки на наличие грязи.
– О, Лисбет, как же я могу конкурировать с твоим чувством стиля? – язвительно ответил он. – Ведь только ты можешь сочетать старую юбку с такими «элегантными» заплатами.
Лисбет усмехнулась и подняла бровь.
– Знаешь, Марк, твои шутки такие же устаревшие, как и твои сапоги. Может, попробуешь что-то новое?
Астрид, наблюдавшая за их обменом любезностями, невольно улыбнулась. В этой игре слов и насмешек не было злобы – только привычная перепалка, которая, казалось, давно стала частью их общения.
– Ладно, ладно, – сказал Марк, подняв руки в знак сдачи. – Просто решил, что атмосфера тут слишком серьёзная. Думал, вас развеселю.
– Как мило с твоей стороны, – ответила Лисбет, скрестив руки. – Может, ты ещё и хлеб принесёшь?
Марк театрально вздохнул.
– Хлеб, Лисбет? Ты хочешь, чтобы я стал настоящим героем этого вечера?
Лисбет наклонилась к нему, её улыбка была загадочной.
– Нет, Марк, я хочу, чтобы ты хотя бы раз остался в тени и дал другим блеснуть.
Комната наполнилась легким смехом, и даже Астрид почувствовала, как с ее губ слетают робкие смешки. Марк откинулся на спинку стула и, сложив руки за головой, приподнял бровь.
– Ну что ж, буду стараться не затмить вас своей яркостью. Хотя, признаюсь, это будет нелегко.