Она медленно закрыла сундук, стараясь не издать ни звука. Но внутри все кипело. Эллен и ее соратники должны были заплатить за это. И Астрид была готова сделать первый шаг. Астрид услышала скрип двери в тот момент, когда прятала карту за пазуху. Ее сердце замерло, а пальцы крепче сжали ткань карты. В проходе появилась Эллен, её лицо было искажено смесью гнева и холодного презрения.
– Ты слишком любопытна, Астрид, – сказала она, ее голос был хлестким, как удар кнута. – Я так и знала, что обнаружу тебя здесь.
Эллен шагнула внутрь, плотно закрыв за собой дверь. Астрид почувствовала, как воздух в комнате стал густым, словно не оставлял ей места для дыхания.
– Ты знала, что найдешь, верно? – продолжила Эллен, медленно подходя ближе. – Я предупреждала тебя. Не соваться туда, куда не звали.
– Это… это ты убила его? – голос Астрид дрожал, но она заставила себя говорить. – Тот жрец в подвале…
Эллен замерла, ее глаза сузились.
– А если и так? – она шагнула ближе, и Астрид непроизвольно отступила назад, пока не почувствовала холодный камень подвала за спиной. – Ты думаешь, жрецы невинны? Ты думаешь, что они не заслужили своей участи? Они убивают каждый день, почти каждое наше утро начинает со смерти, а как только это делаю я – ты приходишь в ужас. Каждый из них заслуживает смерти, Астрид. Ты веришь в них также, как и в волю богов, но не додумывалась ли ты, что они искажают правду, искажают их волю? Они мнят себя избранными, связующими между нами и богами, но я считаю, что это захватили власть над деревней и используют всеобщую веру против жителей. Я не богохульница. Если я верю в богов, я не должна верить в их служителей.
Астрид сжала кулаки, стараясь скрыть дрожь. Ее взгляд метнулся в сторону, выискивая хоть что-то, чем можно было бы защититься. Но Эллен заметила это движение и усмехнулась.
– Не стоит даже пытаться, – сказала она, ее голос стал ниже, угрожающим. – Я знала, что ты слабая. Знала с самого начала. Но ты меня удивила. Ты притворялась лучше, чем я ожидала. Пока не поздно, лучше подумай, на чьей стороне стоит быть. Я не хочу тебе погибели, но если ты не способна отличить зло от добра…
– Это не я притворялась, – резко ответила Астрид, ее голос стал тверже. – Это ты обманула меня, мои помыслы всегда были чисты, а ты использовала меня, как малоумное дитя.
Эллен сжала челюсти, ее глаза потемнели.
– Дитя? – прошипела она. – Ты даже не представляешь, как далеко это зашло. Твои драгоценные жрецы уничтожают нас, уничтожают этот мир. Но ты слишком слепа, чтобы увидеть правду. Поверь, девочка моя, лишать жизни тебя у меня нет желания, но если ты сама так отчаянно ищешь смерть, ты найдешь ее, от моей руки ли – решать тебе.
Астрид почувствовала, как по спине пробежал холодный пот. Она знала, что времени у нее почти не осталось. Ее взгляд снова метнулся в сторону, и она заметила на полке старый подсвечник.
Эллен сделала ещё один шаг, блокируя выход своим телом.
– Ты никуда не уйдешь, пока я не решу, что делать с тобой, – сказала она.
Астрид сделала глубокий вдох, её руки чуть дрожали, но в глазах появилась твердость.
– Ты ошибаешься, Эллен, – тихо сказала она, резко выхватывая подсвечник с полки. – Это ты никуда не уйдешь.
Астрид размахнулась и ударила подсвечником с такой силой, что её пальцы на мгновение онемели от вибрации. Тяжелый металл с глухим звуком врезался в плечо Эллен, заставив её пошатнуться назад. Но Эллен, схватившись за ушибленное место, не упала – вместо этого бросилась вперед, как хищник, готовый растерзать добычу. Астрид едва успела увернуться, когда Эллен схватила её за руку, вырывая подсвечник. Металл со стуком упал на пол, а женщина налетела на Астрид, вцепившись в ее плечи. Они обе упали, боль пронзила спину и затылок Астрид, когда она ударилась о жёсткие доски пола. Эллен нависла над ней, её лицо было перекошено яростью.
Астрид, задыхаясь, изо всех сил уперлась ладонями в грудь Эллен, стараясь оттолкнуть ее. Но Эллен была сильнее. Ее пальцы сомкнулись на горле Астрид, и она начала давить, медленно, но сильно и неумолимо.
Воздух вышел из легких, перед глазами заплясали темно-фиолетовые пятна. Астрид захрипела, ее руки судорожно искали хоть что-то, чем можно было бы отбиться. Ее пальцы наткнулись на край сундука, за который она схватилась, и подтянулась ближе. Эллен отвлеклась и ослабила хватку, приподнимаясь, чтобы оттянуть Астрид, тогда та одним движением ударила Эллен коленом в живот. Сундук с грохотом перевернулся.