Эллен вскрикнула, ее руки больше не сжимали горло, и Астрид резко рванулась в сторону. Она откатилась, оказавшись на коленях, и нащупала руками что-то твердое – кинжал. Лезвие блеснуло в слабом свете, и она схватила его, стиснув рукоять так, что побелели пальцы.
Эллен поднялась на ноги. Ее волосы спутались, а из уголка губ сочилась кровь, но в глазах горела бешеная решимость. Она бросилась на Астрид, их тела снова столкнулись, и обе упали на пол, борясь за контроль над оружием.
Клинок был прямо между ними. Лезвие качалось из стороны в сторону, грозя порезать то одну, то другую. Астрид чувствовала, как руки Эллен сжимают ее запястья, с каждым мгновением приближая острие к ее лицу. На миг девушка почувствовала, как холодный край ножа опасно навис над глазом, и резко дернула головой, лезвие задело скулу, на пол закапала алая кровь.
Астрид напрягла все мышцы, выгнулась в сторону и, превозмогая боль, резко дернула клинок вниз. Лезвие рассекло воздух, и Эллен, потеряв равновесие, рухнула на бок.
Астрид перевернулась, оказавшись сверху, и с силой толкнула Эллен обратно к сундуку. Лезвие снова сверкнуло в ее руке, и в тот момент, когда Эллен попыталась ударить ее локтем, Астрид вскинула клинок и, не думая, вонзила его в бок противницы.
Все остановилось, казалось, что даже время замерло.
Эллен задергалась, ее дыхание стало коротким и рваным. Тепло ее крови стекало по руке Астрид, но та не могла отпустить оружие. Их взгляды встретились: глаза Эллен были полны боли, но в них все еще горела ненависть.
Астрид отшатнулась, выпустив клинок, который остался торчать в теле Эллен. Она поднялась на ноги, шатаясь, тяжело дыша. Ее сердце колотилось так, что казалось, сейчас разорвётся. Руки девушки тряслись, она понимала, что нужно забрать оружие, позвать лекарей на помощь, однако после всплеска невообразимых чувств ее тело будто ослабело, перестало подчиняться. Еле стоя на ногах, Астрид все же вырвала клинок из тела Эллен, смотря на то, как кровь медленно покрывает ее собственные ладони. Она вспомнила свое видение, испытание.
Эллен упала на бок, ее руки тянулись к ране, но силы покидали ее, вытекали подобно крови. Комната наполнилась запахом крови, тяжёлым и удушающим.
Астрид, дрожа, обхватила голову руками. Она сделала шаг назад, её тело дрожало, а в голове билась только одна мысль: Это была не борьба за жизнь. Это было за что-то большее. За всё.
Она медленно развернулась и, покачиваясь, направилась к двери, оставляя Эллен за спиной, в темноте ее квартиры, которая теперь казалась глубже и страшнее, чем когда-либо. На руках всё ещё была теплая кровь, липкая и густая, запекшаяся между пальцев. Клинок, который она всё ещё держала, блестел тускло в слабом свете утреннего солнца. Он был тяжёлым, но она не могла заставить себя его отпустить.
Ее ноги дрожали, но она все равно шла вперед, почти не замечая боли в сбитых коленях и саднящей ране на предплечье. Каждый ее шаг звучал глухо, будто она брела через густой туман.
Деревня встретила ее молчанием. Люди, вышедшие из своих домов, замерли, как только увидели ее. Женщина у колодца, державшая ведро с водой, выронила его с громким стуком. Ее взгляд был прикован к рукам Астрид, залитым кровью, и к кинжалу, который она держала так крепко, что побелели костяшки пальцев.
– Что… – начала женщина, но голос ее сорвался.
Дети, игравшие в тряпичные куклы на дороге, прижались к стенам домов, их глаза широко распахнулись от страха. Послышался длинный протяжный плач. Один из мужчин, плотник, оперся на топор, будто готовился защищаться.
Астрид не остановилась. Ее лицо было мрачным, взгляд устремлен куда-то вперед, туда, где находился дом Хальдора, а остальное будто размывалось в одно невнятное пятно. Ее разум отказывался воспринимать шепот, который начал раздаваться за спиной.
– Это кровь, – пробормотала женщина, сидевшая на ступенях своего дома с пяльцами. – Чья она? – ее голос срывался на крик. – Помогите!
– Она держит клинок, – тихо сказал кто-то другой. – Лучше не подходите близко…
Астрид не отвечала. Она шла дальше, шаг за шагом, не глядя по сторонам. Ее ноги утопали в пыли, а дыхание было рваным, как у загнанного зверя.
В толпе она заметила знакомое лицо. Это был Марк, один из заговорщиков. Его губы плотно сжались, а взгляд был острым, цепким. Он смотрел на нее так, будто пытался проникнуть ей в душу. Но вместо страха или растерянности в его глазах читалось что-то другое – подозрение.
– Астрид, – произнес он негромко, делая шаг вперёд, но не осмелился подойти ближе.
Она повернула голову в его сторону, и их взгляды встретились. В этот момент её губы дрогнули, но не произнесли ни слова. Он замер, словно увидел что-то, что ему было лучше не знать.