Это больше не было просто верой. Это стало ее сутью.
«Я не могу остановиться теперь. Не могу вернуться назад. Это больше, чем я сама.»
Ее рука бессознательно скользнула к шее, туда, где ещё остался след от чужой хватки. Напоминание о том, как близко она была к смерти. Она сжала пальцы на этом месте, словно хотела убедиться, что всё это было реальным.
Но вместе с этим жестом пришло осознание. Она была готова делать всё, что потребуется. Даже если это потребует новых жертв. Ее взгляд остановился на треснувшем зеркале в углу комнаты. В слабом свете свечи ее отражение казалось ей чужим. Глаза были темнее, чем раньше, полные чего-то нового, чего-то, что заставляло её сердце замирать.
«Это не фанатизм», – убеждала она себя. – «Это преданность.»
Но в глубине души она знала, что эта грань уже давно стерта.
***Астрид почувствовала, как мягкая ткань завязки плотно легла на ее глаза. Она невольно напряглась, но рука Хальдора, которая касалась ее локтя, была тёплой и уверенной.
– Не бойся, – сказал он тихо, почти шепотом.
Его голос был низким и спокойным, как шелест ветра. Она кивнула, хотя ее сердце билось чаще, чем обычно от предчувствия чего-то масштабного, величественного. Они шли медленно. Хальдор вел ее за руку, его шаги были уверенными, а она старалась следовать за ним покорной тенью. Воздух был прохладным, свежим, с лёгким привкусом соли. Он пробивался сквозь ткань, наполняя легкие Астрид. Она знала этот запах. Он был знакомым, почти родным, но его происхождение ускользало от нее. Каждый шаг заставлял ее мышцы напрягаться, а слух обостряться. Где-то вдали раздавались крики морских птиц, низкий рокот волн бился об обрывистые скалы. Звук усиливался, становился ближе, громче.
– Хальдор… – выдохнула она, ее голос был тихим, почти робким.
– Тише, – мягко ответил он. – Ещё немного.
Его рука сжала ее локоть чуть крепче, направляя ее движение. Она почувствовала, как земля под ногами становится более неровной, а ветер усиливается. В лицо бил солёный бриз, поднимая пряди её волос и играя ими.
– Мы почти на месте, – сказал Хальдор, и в его голосе прозвучала странная нотка: смесь тепла и чего-то более глубокого, почти торжественного.
Они остановились. Астрид почувствовала, как он отпускает её руку, но остаётся рядом, его дыхание было слышно за её спиной.
– Ты знаешь это место, – сказал он после короткой паузы. – Ты была здесь в начале своего пути.
Ее сердце сжалось, когда она поняла, куда ее привел Хальдор. Утес над бушующим океаном. Место, где она сидела в день, когда все изменилось.
– Почему? – прошептала она, но ответа не последовало.
Она услышала, как Хальдор шагнул ближе. Его руки коснулись узла повязки, и свет внезапно хлынул в её глаза, ослепив на мгновение. Перед ней простирался океан. Волн больше не было видно – они были поглощены бесконечной серой гладью воды, походившей на мягкую гладкую ткань, на фоне которой темные скалы казались ещё более величественными. Волны, бьющиеся о камни, вспенивались, оставляя белые следы.
– Это не просто утес, – сказал Хальдор, его голос был низким, но полным силы. – Это место, где твой путь начался. И место, где он продолжится.
Астрид стояла молча, ее взгляд был прикован к линии горизонта. Волны ритмично обрушивались на камни, их шум заполнял её мысли, как мелодия, написанная самими богами.
Она не знала, что ждет ее дальше. Но в этот момент она поняла одно: ей нечего бояться. Она доверяла этому месту, Хальдору, своему выбору. Когда Астрид сделала шаг вперёд, её взгляд застыл. Перед ней стояли жрецы, их фигуры, закутанные в тёмные ткани, казались тенями на фоне бушующего океана. Лица скрывали маски, и каждая из них выглядела живым воплощением древних легенд.
В центре круга лежали маски. Они были разложены на каменном алтаре, словно ожидая своего часа.
Первая маска была из черепа оленя, ее поверхность блестела, словно покрытая инеем, а изогнутые рога тянулись вверх, как молчаливые молитвы. От неё веяло холодной мудростью и силой, которая не требовала слов. Надев ее, казалось, можно было обрести связь с чем-то древним, но равнодушным. Она говорила: Я наблюдаю. Я жду. Моя сила не видима, но она безгранична.
Рядом лежала маска, сделанная из переплетённых веток, настолько густо покрытых мхом, что они выглядели живыми. Мох свисал зеленой бахромой, создавая впечатление, что маска дышит, а внутри нее скрывается что-то древнее и голодное. Это была маска, словно выросшая из самого леса. Переплетенные ветви, обросшие мхом, создавали иллюзию движения. Мох подрагивал, как шерсть живого существа, а запах сырости и прелой листвы наполнял воздух вокруг нее. Она несла в себе хаос природы: красоту, скрывающую разрушение. Надев ее, можно было почувствовать, как ты становишься частью чего-то живого, но непредсказуемого. Маска шептала: Я неуправляема. Я следую своим законам.