— Э-э-э… нет…
Только ей показалось, что она может быть спокойна рядом с ним, как он снова сбивает её с толку, смущает. Одурманивает древесным и сладковатым запахом бергамота. Интересно, чувствует ли он её силу?
— Да ты просто образец здорового образа жизни!
— Вы всегда смеётесь над собеседником?
— Прости. Я с удовольствием попробую твой чай.
Он пьёт аккуратно, маленькими глотками. В уголках глаз застыли бессонные ночи и тревога. Кристина смотрит в сторону, её чувства в полном хаосе и смятении. Всё это время она выстраивала и верила в невидимую границу между ними, воздвигнутую из кирпичей «студент» и «преподаватель». Сейчас же вне стен Академии, когда вокруг вздымается осенний лес, эта граница растворяется, тает. Как тонкий туман на рассвете.
— Спасибо, вкусно, — голос Кирилла заставляет вынырнуть из омута мыслей. В нём словно слышится перестук каштанов. — Ну что, не хочешь со мной прокатиться?
Кристина с сомнением смотрит на него. Он выглядит… обычно. Чаще всего заметно, как вокруг него вспыхивают искорки или густеют тени. Но сейчас перед ней молодой мужчина на пробежке. Возможно, ему нужна такая обыденность, что-то простое и лишенное той магии, которая вьётся за ним шлейфом из искр.
— А вам не тяжело бежать рядом с велосипедом?
— Нет, Кристина, мне не тяжело, — он улыбается и чуть задерживает на ней взгляд. Возвращает ей термос, который легко встает в подстаканник. Остаётся только оттолкнуться от земли и запрыгнуть на велосипед.
Кириллу нравится бег под шорох велосипедных шин. Вдыхая свежий воздух осени, он думает о том, что это последнее утро перед долгим рейдом в тени. Мысли стучат, как речные камушки, — в голове список последних дел.
Вокруг Кристины воздух легче, напоенный свежестью весенних дождей. В самый раз для того, кто скоро вдохнёт пыль мёртвого мира.
Тропинка слишком узкая для двоих, и Кристина быстро сворачивает на широкую аллею. Кирилл легко догоняет её и уверенными экономными прыжками почти бесшумно скользит рядом.
— Мне всегда казалось, что бег и курение несовместимы, — нарушает молчание Кристина.
— Какие любопытные наблюдения. Здоровый образ жизни вообще мало с чем совместим. Рано или поздно даже его поклонники умирают.
— И зачем же тогда бегать?
— Тебе интересно или это какие-то вопросы с подвохом?
— Вы хотели компанию, а не я!
— Ладно-ладно! Потому что магия стражей требует очень много сил и выносливости. Приходится поддерживать не только навыки колдовства, но и физическую форму.
Кристина явно удивлена. Видимо, ещё не сталкивалась с магией, которая отнимает все силы, от которой хочется упасть и никогда не вставать. И лучше бы никогда и не пришлось.
Дорожка из мелких камешков меняется на асфальт, и уже скоро появятся ворота Академии. Лес с шуршанием пожухлых листьев по земле и золотом солнца тянет остаться подольше.
— Мир теней действительно такой мрачный и страшный, как вы рассказываете?
Голос Кристины сочится любопытством. Кирилл отвечает не сразу, задумывается. Есть некоторые тайны, о которых лучше не знать студентам, но никто из них никогда не спрашивал о красоте мира теней.
— Те места, куда приходится ходить по службе, да. Но есть и другие… Слои. Помнишь, я рассказывал, что есть глубокие и редкие тени?
— Так вот, в редких слоях можно встретить удивительные пейзажи. Некоторые стражи даже живут среди покоя сумрака. Там поля, на которых цветут изумительные травы и цветы всех полутонов чёрного. Закаты распускаются сизыми туманами и молочной белизной. И деревья с корой цвета маренго качают антрацитовыми листьями. В таких тенях можно встретить больше оттенков, чем мы привыкли видеть в нашем мире.
Он рассказывает, делая короткие передышки на вдохи и выдохи. Перед глазами проплывает мир теней, каким Кирилл его редко застаёт. И всё же — вопрос Кристины напомнил ему о той части, которая полнится безмятежным покоем, переплетен красотой цвета серого камня и вздыбленной пены.
— Я бы хотела там побывать.
Кирилл хватается за руль посередине и резко сбавляет ход, останавливая велосипед за несколько шагов. От неожиданности Кристину дёргает вперёд, руки чуть не соскальзывают с руля, одна нога едва касается земли. Ошалевший взгляд – на его руках.
— Кристина, запомни, — в его голосе ледяное пламя. — Никогда, слышишь? Никогда не ходи в мир теней. Кто бы тебя ни звал и что бы тебе ни обещали. Даже со стражем. Это больше, чем смертельная опасность.
Она сглатывает, испуганная нахлынувшей на неё мощью его силы. Кожу покалывает от прикосновения взбудораженных теней. Слова эхом отдаются в голове, оседая мягким пеплом.
— Даже с вами?
— С чего бы юной волшебнице-милину так интересоваться самой мрачной стороной магии?
— Просто… не знаю, — сдается она.
— Я такой же страж, как и остальные, — чеканит Кирилл, не сводя с неё пристального взгляда. — Со мной не станет безопаснее или проще.
— Но о вас говорят как о самом сильном страже.
— Обо мне много чего говорят. И не всему стоит верить.
Он отпускает её велосипед и отстраняется. Его магия почти видима, сотканная из дымов костров и вечерних сумерек. От утреннего ощущения спокойствия не осталось ни следа.
— Не связывайся с магией, от которой шарахаются все остальные. Она не для нежных созданий вроде тебя, — Кирилл делает шаг назад, отстраняясь от неё. Кристина вся подбирается от этих слов, губы сжимаются в тонкую линию.
— Я сама выберу, что мне подходит и с чем иметь дело.
— Какая решительность! Пожалуй, пора возвращаться.
Скорее всего, в столовой уже накрывают завтрак. Кристина задумчиво вглядывается в нечто за деревьями. Её голос тих и спокоен:
— Я всегда видела только одну сторону магии. Колдовство для вкусного ужина, для узорных кружевных салфеток, для богатого урожая яблок, для игры света в лампах. А мне хотелось… заглянуть за эту простоту. Ощутить силу, которая когда-то принадлежала самой природе и раздвигала горы и моря.
Она перебирает пальцами в воздухе, и по ним струится вода, скручиваясь в спирали, переливается солнечными бликами. В осеннем лесу дурманящий голову ветер весны.
— Стать морем, ветром, шумом дождя, прикоснуться к свету.
Кристина сжимает кулак, и магия схлопывается. Кирилл замирает, овеянный запахами весны и прикосновением ласкового ветра. Будь он смелее в желаниях, попросил бы повторить. Её магия завораживает. Волшебница робко улыбается, поднимая на него глаза.
— Глупости, правда?
— Нет, — он говорит серьезно и моргает несколько раз, выныривая из наваждения. — Нельзя назвать глупостью то, что даровано нам по праву рождения. У тебя есть задатки сильного мага. Тебе не подходят заклинания для вязания и чаепития.
— Думаю, теперь точно пора. Догоняйте!
Кирилл принимает вызов, устремляясь вслед за зелёным велосипедом с хрупкой фигурой девушки. Под ногами твёрдая осенняя земля с шорохом красно-оранжевой листвы.
Оба держатся наравне до чёрных кованых ворот Академии, после них — к велостоянке.
— Спасибо за прогулку, — Кристина ловко соскакивает с велосипеда, явно довольная и словно немного иная — как воздушный змей в свободном полёте.
— Возможно, я возьму с тебя пример и стану чаще выбираться утром в лес.
— Не надейтесь меня там часто встречать, — впервые за долгое время она смотрит в его глаза, от чего по коже пробегают искорки. — Я та ещё соня.
На миг они замирают в тишине утра и начале нового дня, сближенные лесной прогулкой. Но тут же хрупкость этих ощущений ломается об окрик со стороны оранжереи.
— Кри-и-и-с! — оттуда машет девушка в рабочем сером комбинезоне, выпачканном землёй. — Хорошо, что ты уже на ногах. У нас взрыв чесночных головок, нужна твоя помощь.
— Сейчас иду! Хорошего дня, Кирилл Романович.
Кристина спешит на крик подруги, оставляя за собой маленькие завихрения воздуха, со светло-голубым светом. И Кириллу ничего не остаётся, как признать права начавшегося дня со всеми заботами и срочными делами.