- Мы защищаем только арнорских подданных, - ответил Халбард. - Если вам нужна наша защита, вы должны присягнуть моему отцу и государю, королю Арнора Барахиру. Сейчас мы уйдем, оставив вам оружие, но через несколько лет сюда придут арнорские корабли. На этом месте мы построим крепость, гарнизон которой будет защищать всех арнорских подданных - вас и тех арнорцев, что поселятся здесь.
Неграр нахмурился. Наконец, он сказал: - Да будет так.
- А почему племя с юга напало на нас, эльфов? - спросил Вилварин. - Авари - не артанцы, они не стали бы грабить людей, не сделавших им зла.
- Южными племенами управляют шаманы, - ответил Неграр. - Они уже давно говорят, что духи повелели им убивать "бледных демонов", то есть эльфов. Старый вождь усмехнулся. - Когда один наш шаман стал повторять за южанами, я приказал посадить его голым задом на муравейник. С тех пор духи ему больше ничего не говорили.
- Что ж, я рад, что вы не последовали примеру южан, - сказал Халбард. - Всегда лучше договариваться чем воевать.
- Наше племя всегда с честью принимает гостей, - продолжил Неграр. - И согласно нашему обычаю, ни один гость, если он человек, не остается на ночь без женщины.
Вождь сделал знак, и молодая женщина, до сих пор подававшая еду, стала на колени и коснулась лбом земли у ног сидящего принца.
- И гости, - добавил с нажимом вождь, - никогда не отказываются от такой чести.
Халбард посмотрел на коленопреклоненную женщину, одетую лишь в короткую юбку. Ее лица не было видно, но принц оценил ее токую талию и пышную грудь.
- Что ж, - сказал Халбард, с трудом вставая на ноги. - И я не отказываюсь от этой чести.
По слову вождя, женщина встала, хихикнув, взяла принца за руку и повел его в темную хижину.
9. Черные земли, 1 сентября 1727 г. по летоисчислению Хоббиттании
Войско племени Аграра шло по просеке в джунглях. За головной сотней лучников следовал арнорский отряд: полусотня морских стрелков, полусотня вооруженных мушкетами моряков и четыре легкие пушки на запряженных волами телегах. Отрядом командовал лейтенант морских стрелков Дарион, артиллеристами - Строри; принц Халбард шагал рядом с вождем Неграром, возглавлявшим главные силы племени - тысячу пеших копьеносцев. Впрочем, пешком в войске шли все, кроме правивших волами возниц обозных телег. Лошадей Черные земли не знали.
Оглядев арнорский отряд, шедший впереди, Халбард усмехнулся. Солдаты на жаре сняли мундиры, оставшись в белых рубашках; зато никто не пренебрегал треугольными шляпами. Сами принц надел алую адмиральскую перевязь поверх рубашки.
Арнорцы и воины племени Аграра выступили в поход против союза южных племен, начавших войну чтобы, как говорили их посланцы "перебить белых демонов и покорившегося им предателя Неграра". Южане собрали две тысячи воинов; по словам Неграра, такого войска они не выставляли более полувека.
Халбард понимал: он должен показать силу новым подданным Арнора. Чтобы присягнувшие королю Барахиру племена могли рассчитывать на помощь, а чужаки - боялись перейти новопроведённые границы Королевства. Поэтому, получив известие о вторжении, принц не колебался. Два дня назад войско племени Аграра присягнуло королю Барахиру и вместе с арнорским отрядом выступило навстречу южанам.
Быстроногий черный воин с луком подбежал к вождю и что-то ему сказал. Выслушав гонца, Неграр повернулся к принцу.
- Южане переходят через реку Кван, - пояснил вождь Халбарду на синдарине. - Это в гоне отсюда.
"То есть в трех милях", - подумал принц, уже успевший познакомиться с местными мерами. Но вслух спросил: - Что там, впереди?
- Шагах в стах впереди дорога выйдет на равнину, - ответил Неграр. - Поле тянется на целый гон до реки Кван. Дорога идет прямо к броду, через который южане и переправляются.
- Прикажи лучникам тревожить врагов на переправе, - распорядился Халбард. Я построю своих в линию на равнине. Твои копьеносцы пусть прикрывают фланги.
- Хорошо, - кивнул старый вождь. - Так и сделаем.
Стрелки и матросы выстроились в три шеренги у опушки джунглей. Между отрядами и на флангах строя стояли четыре пушки. Халбард находился в центре, под синим с серебром знаменем Арнора.
Дальше на флангах стояли копьеносцы Неграра. Сверкали на солнце лезвия ассагаев, похожие на листья лавра. Впереди за широкой открытой равниной неспешно текли воды реки Кван. И там, на берегу реки, строилась вражеская армия.
Южане построились пятью неуклюжими колоннами, имея впереди цепь лучников. Над колоннами покачивались деревянные шесты, украшенные перьями. Уцелевшие стрелки Неграра отступали.
Оглядев поле боя в подзорную трубу, Халбард приказал адъютанту: - Передай Неграру - мы остановим три средние колонны. Но с фланговыми его людям придется разбираться самим.
Торопливо отдав честь, Хамдир побежал на правый фланг, где над рядами копьеносцев покачивался резной жезл, украшенный перьями - "знамя" вождя Неграра. А принц обошел строй и лично указал цель каждому пушкарю.
Враги с дикими воплями двинулись вперед. Южане не теряли строя; колонны двигались быстро и уверенно. Впереди копьеносцев бежали лучники, стреляя с остановок. Вскоре стрелы стали падать у ног арнорских воинов.
- Внимание, парни! - крикнул Халбард. Первый ряд -на колено, второй - пригнуться! Не обращайте внимание на стрелков! Убивайте копьеносцев!
Принц понимал: его люди понесут потери от стрел южан. Но если колонны копейщиков дойдут до линии мушкетеров, маленький арнорский отряд будет сметен в один миг. Копьеносцев надо было остановить любой ценой.
- Товсь! Целься! Огонь!
Мушкетеры дали залп; четыре пушки выплюнули снопы картечи. Пули пробивали деревянные щиты, сметали целые ряды.
-- Контрмарш! - приказал Халбард.
Арнорцы торопливо заряжали мушкеты, и стреляли по колоннам харадримов. Первый ряд, дав залп, отходил назад, чтобы перезарядить оружие, и при этом уступал место следующему. Пороховой дым затянул поле боя.
Со стороны врагов летели стрелы. Хотя тот же дым мешал южанам целиться, несколько арнорцев было убито и ранено.
С флангов доносились крики и звуки ударов: копьеносцы Неграра атаковали фланговые колонны южан. Сильный порыв ветра рассеял пороховой дым, и стало видно, что враги, атаковавшие арнорцев, побежали.
- Не прекращать огня! - скомандовал принц.
Фланговые колонны южан, попавшие под удар копьеносцев Неграра, некоторое время держались, но вскоре тоже побежали.
- Прекратить огонь! - приказал Халбард. И добавил, глядя на поле боя, усеянное телами черных воинов: - Орудия на передки. Мы следуем за нашими союзниками. Если что, поможем.
10. Побережье Авариса, 29 сентября 1727 г. по летоисчислению Хоббиттании
И вновь "Эарендил" приближался к новой земле. Принц Халбард, стоя на юте, разглядывал в подзорную трубу мрачные скалы выдающегося в море мыса. И странно выглядела на черном утесе тонкая белая башня.
- Это эльфийская башня, - сказал Вилварин. - Мы наконец достигли владений Авари.
Принц Халбард, увидевший сходство башни-маяка на скале с Белыми Башнями к востоку от Серых Гаваней, кивнул.
- Судя по всему, западнее этого мыса мы найдём бухту, где можно укрыться от ветра, - сказал капитан Фалатар. И, возможно, там мы увидим эльфийские корабли.
- Хорошо, - ответил Халбард, уважавший морской опыт капитана. - Прикажите обойти мыс с запада. - И имейте в виду, Вилварин. Когда мы встретим авари, с ними будете говорить вы.
- Я соберу свой отряд и приготовлю шлюпку, - ответил эльф. - Надеюсь, сейчас мне не придется укорачиваться от ассагаев.