Первый жених подарил мне несколько ожерелий всех оттенков морского жемчуга Семимирья. Неплохо.
Второй, тот, что был похож на белку, хотел покатать принцессу на драконе, но Викториан не дал ему увести меня.
Третий был Неледим. Он расставил на столиках, подоконниках и на полу двенадцать свечей в серебряных подсвечниках и узкой саблей потушил все яркие оранжевые огоньки, серебристо-огненным вихрем пройдясь по комнате. Да. Кажется, он сумел удивить меня.
Новостники сначала смотрели на него, не отрываясь, а потом захлопали. Викториан так глянул на них, что они замерли с поднятыми ладошками и, сделав вид, что очень заняты своими записями, отвернулись от грозного мага.
А четвёртого жениха я не могла вспомнить. И только когда он улыбнулся и спросил:
— Я так сильно изменился, Саша?
Я догадалась, это же Максим! Он стал выше, плотнее, старше. Волосы незнакомо отросли ниже плеч, а борода и усы вообще изменили его. Ему шёл синий цвет камзола и короткого плаща. На плече сидела серебристая улитка-переводчик, словно дорогая пряжка, скрепляющая плащ.
— Маги-доктора смогли залечить рану, но Ясень вернул кое-что своё, юноша стал старше на несколько лет. Незначительная плата за жизнь, принцесса, — прошептал мне на ухо Викториан.
Раньше бы я замерла от восторга от того, что его губы почти касаются моей щеки. Теперь мне было всё равно.
Новостники вытянули смешные тонкие шеи, но не расслышали слова Викториана. Они недовольно зашушкались и закачали головами.
— Что вы покажете мне? — спросила я подчёркнуто равнодушно.
Я вдруг поняла, что совсем не знаю его, чужака с кольцом Ясеня на пальце, человека, приведённого из странного мира Митиля. Да. Максим — мой возлюбленный, но мне ещё предстоит узнать его лучше.
— Участник — Максим Дёмин, — прочитал из свитка Викториан.
Новостники оживились и заскрипели перьями с утроенным рвением.
— Когда мы искали тебя с Димкой, я увидел в снегу твою туфельку и написал сонет, — улыбнулся он. — Это всё, чем я могу тебя удивить.
В дверь просунулась растрёпанная голова Финиста:
— Ты просил, Макс, — шут скользнул внутрь и положил в руки Максима белую гитару.
Струны глухо рыкнули. Но он привычно усмирил их, прижав ладонью.
Я улыбнулась и снисходительно посмотрела на Максима: как предсказуемо, как скучно слушать стихи в свою честь и кивать нехитрым рифмам, пусть даже и под хорошую музыку.
Он перехватил мой взгляд. И сказал:
— Но ты ведь принцесса. И у вас есть придворный поэт?
— У нас во дворце целый штат придворных поэтов. Каждый с отсутствующим взглядом, с пером в правой руке и свитком — в левой, каждый в плену своих рифм бормочет, словно сумасшедший себе под нос, никого не замечая, — кивнула я. — Они насочиняли мне несколько сборников сонетов, од и поэм. «Любимица златого Ясеня, крылатая принцесса, подобная богине…» — я скривилась, будто выпила бокал лимонада, в который забыли положить сахара.
— Замечательно: я угадал, — кивнул он мне, — сонет я прочитаю тебе потом, когда выиграю «Турнир…», а сейчас у меня есть подарок, который не превратится в претендента на престол.
Он усмехнулся и коснулся гитары, и та стала вдруг на миг большой белой коробкой. Максим вытянул оттуда и положил мне на ладонь рыжий пушистый комочек.
Котёнок!
Малыш посмотрел на меня зелёными глазёнками и тихонько мяукнул.
— У нас не принято держать во дворце кошек, — я погладила малыша по круглой головёнке, он зажмурился и замурлыкал так громко, словно был самой большой самоходной каретой.
— Удивил я тебя? — спросил Максим, поглаживая гитару.
— Угу, — кивнула я, унося своё рыжее пушистое сокровище к себе в спальню.
И пусть попробуют что-нибудь мне сказать! Не отдам. Никому!
— Слышал, маленький? Никому тебя не отдам, — заверила я малышка, лениво приоткрывшего один глаз и продолжавшего мурлыкать ещё громче.
А Финист почему-то помогал Максиму. Так не должно быть. Они же соперники!
Из воздуха появилась верёвочка, на ней бумажка, завёрнутая бантиком.
Котёнок затих и нетерпеливо завозился в моих руках, потом мягко спрыгнул на пол. Он следил сверкнувшими глазами за сладостно шуршащей бумажкой. Напружинил крохотное тело и прыгнул на неё, как на самого злейшего врага, мурлыкнув громко и победно. Бумажка осталась в его лапах, с ней он прыгал по комнате в полном восторге.
Как мало надо котёнку для счастья.
— А тебе? Что нужно тебе для счастья, Саша? — Офелия помахивала материальной верёвкой.