Кэтрин сидела в своем домике на дереве, положив руку на перья великой снежной гималайской гусыне, и наблюдала за кипящей жизнью деревушкой. Вечно зеленый лес, защищающий городок, окружал его плотным кольцом. Массивные дубы и виноградные лозы переплелись так тесно, что раз и навсегда образовали настоящую неприступную живую стену с толстыми темно-зелеными листьями. Огромные, размером с доброе копье, колючки, которыми были усеяны лозы, выросли упругими и пружинистыми, а на каждой из них сладко благоухали цветы. Кэтрин любила вдыхать их аромат полной грудью.
Вдалеке девочка заметила Ника Северянина, прогуливавшегося в компании Духа леса. Призрачная чаровница сейчас светилась ярче, чем когда-либо. Ее тончайшее, словно паутинка, платье украшали блестящие цветы, сверкавшие подобно алмазам. Разбойник о чем-то так увлеченно болтал с ней, что Кэтрин не удержалась полюбопытствовать. Она забралась на Кайлаш, и птица слетела вниз, на опушку, где Уильям-самый младший уже прикреплял только что сконструированные крылья яйцу-воину. Мальчик спешился и устремился к ней.
– Хочешь покататься с нами? – Мальчик почесал шею Кайлаш, и гусыня приветственно крякнула.
– Обязательно, но только позже, – улыбнулась Кэтрин, помахала друзьям и направилась в сторону леса. По дороге девочка задумалась, что дети давно не просили ее поиграть с ними и что еще дольше она не принимала предложений. Став Хранительницей, она сильно изменилась, для нее словно началась новая жизнь – больше не ребенок, но еще и не взрослая. Наблюдая за тем, как беззаботно Уильям с Сашей унеслись на яйцах, Кэтрин почувствовала легкий укол – детство кончилось. Но ее мысли прервал громкий басовитый хохот Ника Северянина и тонкий, напоминающий серебристый звон колокольчика, смех Духа леса. Девочка поспешила им навстречу, вспоминая, как впервые Северянин появился в их заколдованном лесу со своей бандой головорезов и с твердым намерением обчистить деревушку – слава о несметных богатствах Сантофф Клауссена гремела по всей земле. Дух леса, являвшая собой последний бастион защиты поселения, превратила разбойников Ника в каменные изваяния – отвратительных горбатых эльфов. А их предводителю удалось избежать подобной участи. Он оказался единственным из всех, кто нес в сердце добро.
Когда Кэтрин подошла к Нику и Духу леса, они стояли в самом удаленном и зловещем уголке зачарованного леса, где люди Северянина замерли навеки в каменном обличье. С помощью лесной чаровницы Ник расколдовывал своих бандитов. Дух поочередно касалась головы каждого, а разбойник произносил заклинание: «Из плоти в камень и обратно. Служи мне честно и безвозвратно».
Один за другим они оживали. Но, к несказанному удивлению Ника, его люди не обрели прежнего роста, оставшись маленькими полуметровыми эльфами с носами картошкой и детскими писклявыми голосочками.
– С возвращением, приятели! – Северянин похлопал каждого подручного по спине. Низкорослые разбойники разминали ноги, притопывая на месте, махали руками, чтобы восстановить затекшие части тела. Прибежавшие на смех Ника дети удивленно замерли на месте. Они привыкли играть среди этих каменных истуканов, а теперь видели их ожившими. Каланча-Вилл, старший сын старшины Уильяма, больше чем на метр возвышался над лилипутами-разбойниками, даже Уильям-самый младший радостно потирал руки – наконец-то нашелся хоть кто-то ниже его.
Пока детвора с интересом разглядывала оживших эльфов, а те преклонили колени перед Ником Северянином, бывшие головорезы пожелали взять себе другие имена, чтобы по-настоящему начать новую жизнь. Гришка-вонючка стал Гришкой Улыбашкой, а Серега Ужасный превратился в Серегу Хохотуна. Ну и все в таком духе, не буду докучать вам, перечисляя все имена бывшей разбойничьей шайки.
Признаться, для Северянина это оказался довольно запоминающийся момент. Сколько хитроумных делишек он провернул с этими головорезами! После чего и заработал славу величайшего разбойника, безжалостного, неуловимого, но всегда остроумного и мудрого. С тех пор много воды утекло. Ник преодолел себя, поборов искушение золотом Духа леса и кинувшись на выручку детям Сантофф Клауссена.
Бывший главарь разбойников повернулся и посмотрел на Кэтрин. Изменился не только он, но и эта маленькая девочка. Сейчас он это ясно чувствовал, правда, до конца не понимал всей глубины перемен. Что ж, это всегда к лучшему. И пусть эти гномоподобные бандиты, его бывшие соратники в грабежах и разбоях, еще ничего не знают о добре, но с помощью дружбы он всегда сможет наставить их на верный путь. Теперь Северянин знал – сила дружбы поистине безгранична.