– Отсканируй радиочастоты, – приказал Винс.
– Уже. Тишина по всему диапазону. Помехи только, скорее всего, атмосферные, гроза близко, – бормотал Максим. – Отправляем дронов?
– Нет, далеко. У них топлива не хватит, придется кому-то из нас.
Кому-то означало конкретно Максима. Правила поведения группы спасения были четко регламентированы – командир подразделения должен при любых обстоятельствах оставаться на базе и отвечать за ее защиту. Правда и подразделение должно состоять минимум из пяти бойцов, ну, это в зоне боевых действий конечно, а не здесь, на окраине галактики.
– Отправишься утром, – приказал Винсент. – В шесть вылет.
Максим скривился, он отвык от армейского расписания, он отвык от приказов, и он отвык от службы как таковой. Этот мирок расслаблял его, тут было мирно, тихо, не нужно было ходить строевым шагом и не нужно было стрелять. И все бы идеально, эта планетка была бы раем, если бы не твари.
Твари появились через месяц после высадки. Однажды утром Винсент выходил осмотреть периметр – тогда он еще осматривал его каждое утро – и, прогуливаясь вокруг базы, обратил внимание на темно-бурые пятна на листве внизу, в джунглях. Потом была гроза, пятна исчезли, и он решил, что это одна из местных загадок – то ли вулканический пепел, оседая, налип на листве, то ли это особенность местной флоры. Прошло недели две и пятна снова появились, на этот раз их заметил и Максим, и они были не только на листьях, темно бурые нарывы покрывали стволы деревьев и камни. А к вечеру загадка открылась сама собой – они были живые и медленно переползали с места на место. Темно – бурые мохнатые лепешки, неопределенных размеров, неопределенной формы, они ползали везде – по зенитке, по крыше станции, по радару и больше всего по силовому агрегату. Поначалу Винс забеспокоился – неизвестная форма жизни, устав, правила, нужно доложить. А потом передумал докладывать – твари не атаковали, они ползали туда-сюда и бесследно исчезали с первым дождем. Единственный их минус – они были противны. Максим как-то пробовал их потрогать, потом даже взял в руки, но сразу бросил – ощущение было не из приятных. «Мех» тварей будто бы облеплял кожу, словно присасываясь к ней. Симбионты, сказал Максим, паразиты, и одно слово это вызывало отвращение. А еще они были теплыми. И они лопали и растекались, если на них наступаешь, а не наступить на них ночью было нереально. Растекались противной липкой жижей, прилипающей к ботинкам и комбинезону, сине-зеленой вонючей жижей, которая наутро исчезала, как и почему – никто не видел, но Максим предположил, что они поглощают себе подобных, впитывают все, что от тех осталось через этот самый «мех», и живут за счет этого. Обыкновенный каннибализм, сказал он. И когда Винс представлял себе, как это происходит, его тошнило, и твари становились еще противнее. Правда, проблему с тварями они решили быстро. Твари – паразиты, решили они. Паразиты бесполезны, решили они. А навыки стрельбы терять нельзя, решил Винс. И теперь каждое утро начиналось с отстрела тварей лазерами малой мощности. Сначала они поднимали флаг Конфедерации, а потом просто выжигали тварей, сжигали дотла, до пепла. Ветер уносил его, а к утру снова все было заляпано бурыми пятнами. Тренировка получалась на славу – Максим уже уверенно держал оружие в руках, да и почти не промахивался. Затем приносило грозу и перерыв в тренировках на неделю.
– Каа… -Максим сжег бурую проплешину твари на тротуаре короткой вспышкой табельного лазера,-…ждой. Тваа.. – и он всадил заряд побольше в свисающую с куста, – …аари. Па паа…ре.. – напевал он себе под нос, расчищая площадку перед укороченной взлетной полосой. – Кааа… ждой. Пааа..ре. Па меее…лкой. Тваа…ре…
Винсент уже заправил скутер и прогрел двигатели, когда он закончил. Площадка почернела в некоторых местах, кое-где еще вился дымок, кое-де догорала сухая трава, которую в принципе следовало потушить огнетушителем или хотя бы притоптать, но Максим не делал этого даже перед базой. Добив последнюю, Максим воткнул лазер в кобуру, глянул из-под ладони на небо, затягивающееся вдалеке грядой туч, оценивая силу ветра и сказал:
– Ну, до вечера время есть.
– У тебя всего четыре часа, ты должен уложиться, – ответил Винс. – Если застрянешь до вечера – попадешь в грозу и придется идти на посадку в джунглях. Так что не задерживайся. По учебнику – подход к месту, облет, осмотр на предмет опасности, снижение, второй облет, осмотр на предмет возможности посадки, посадка, осмотр места падения и поиск выживших. Ну а там по ситуации. Либо на связь со мной, либо отчет и возвращаешься.