Злата подошла к рукомойнику и намылила руки до локтя, поглядывая на читающего кудесника:
– Где ты был так долго?
Горан поднял вверх указательный палец, прося минуту терпения. Злата положила прихватку на страницу, протестующе указывая рукой на печь:
– Твоя помощь… – её слова оборвал крик.
«Пожар!» – пронзительно грянул голос. Клюв влетел в дом, задыхаясь от скорого бега. Взгляд его метался в панике. «Что вы замерли истуканами?! Там столбы огня! Пылает весь Чум».
Глава 11
1
Длинноухая мышь юркнула в укрытие кварцитовых камней, обросших по краям мхами. На ее лиловую шерстку нацепились травинки, но любопытный грызун опасливо выставил вверх мордочку и принюхался. Разило гарью. Ветер нёс к горам валуны серого дыма. Полыхало селение. Деревья напоминали зажженные спички, обугленные венчики. Мышь дёрнула ушками, улавливая голоса. Дети. Они двигались по гальке, вдоль озера, прямо к ее укрытию. Пискнув, мышь задвигала торопливо цепкими лапками прочь. Хвост блеснул на солнце серебряной змейкой.
В круг кварцитовых камней рухнула котомка.
– Дайте отдышаться! – Клюв опустился на коврик мха в предобморочном бессилии.
Горан наклонился, успокаивая дыхание, но настойчиво потребовал:
– Нельзя останавливаться!
Злата, Исмин и Тами сели рядом с охотником. Эфа накинула капюшон дубленки и побрела к воде.
– Мы шли минут двадцать! – не унимался Горан.
– Бежали! – Злата сердито посмотрела на притязательного кудесника.
– И кто тому причина? – Горан с раздражением скинул с плеч рюкзак.
Исмин и Злата виновато отвернулись. Он же, вперив руки в боки, обозлился на мальчишек:
– Где вы так устали?
Клюв с упрёком парировал:
– А где ты пропадал всё утро?
– Искал ещё одного безрассудного крадуша!
Препирательства стихли. Горан сделал несколько шагов вперед-назад и тоже сел на мох. Мышцы горели после пробежки. Крики жителей гудели в памяти ужасом.
– Куда нам теперь идти? – спросил Тами, апатично перебирая округлые камушки берега.
Горан осмотрелся. Лесополоса надолго не скроет их передвижения. За разделительной чертой озера очевидно возвышался ответ – горы. Нужно пробраться в убежище глыб, за ограждение чернолесья.
– Мы дойдем до конца лесополосы. – Малоободряюще. – Там мы придумаем план.
Сколько раз он говорил подобные фразы? Вёл за собой и терпел неудачу за неудачей. Вдалеке вновь тревожно зазвенел колокол разрушенного Чума.
– Так, живее, – поторопил Горан, поглядывая на часы. – К полудню здесь будут стражники соседней крепости.
Они продолжили терпеливо огибать озеро. Выступы берегов прятались в густых рощах, терялись за каменистыми холмами. Путники, размахивая руками в такт ходьбе, свернули из плотных зарослей краснотала к кромке воды.
У столбика на озёрной глади покоилась лодка. Узкую тропу занимали трое рослых мужчин в ярких повязках на головах. Тулупы, стянутые верёвками, просторные штаны, сапоги. Одежды покрывали влажные пятна. На тропе лежали сети, рядом с ними из деревянных вёдер торчали золотистые хвосты богатого улова.
Крадуши остановились. Горан едва не вскричал от досады: «Не привлекайте внимания! Шагайте. Шагайте, не моргнув глазом». Мужчины отняли взгляды от сетей и посмотрели на незнакомцев.
– Заблудились? – спросил один из рыбаков, поправляя на голове красную полосу ткани.
Ребята испуганно переглянулись.
– Нет, мы идём к горам, – сообщил Горан.
Рыбаки засмеялись. Горан тоже растянул неловкую улыбку.
– К горам? По воде что ли?
Здоровяк в кожаной повязке над бровями выступил вперёд, с подозрением осматривая подростков:
– Там пожар? – Он указал взглядом за их спины. – Чум горит?
Злата кивнула, и Клюв с агрессивным настроем подтвердил кратким «да».
– А вы чьи?
Рыбаки встали в ряд заслоном. Доброжелательность спала с их бронзовых лиц. Горан махнул рукой, притягивая внимание к себе: «Мы фермерские дети. Ежедневно ходим за ягодами в конец лесополосы. – Он старался смотреть в глаза каждому, но влияние рассеивалось, отбиваясь дрожью в пальцах. – Вы к нам уже привыкли – всегда угощаете жарохвостками5. – Горан шагнул к ведру и достал оттуда увесистую рыбину. Здоровяк усмехнулся. Другие – стояли, с недоумением вслушиваясь в вымысел. – Вот и сегодня мы по традиции желаем вам удачного клёва. Простите, что отвлекаем. Пять минут назад вы торопились в Чум!»