Когда упали очередные двое легко вооружённых врагов, Тагвин чуть не застонал в голос – следующий ряд сверкал хорошими кирасами и широкими топорами. Однако рука отработанно взмыла вверх для крепкого удара. Только нанесён он был не орком. На противника сверху обрушился огромный кулак, буквально вмяв голову в воротник доспеха. Над отрядом возвышался голем, у ног которого, поддерживая друг друга, стояли едва живые окровавленные лесорубы в лохмотьях, а рядом четверо орков в изрубленных латах. Пятый сидел на земле, держась рукой за полностью измятый бок. Спешившие на помощь воины быстро перестроились, заключив измождённых друзей в центр клина. Однако двигаться быстро уже не получалось, и каменный гигант принялся метаться вокруг, расчищая дорогу, прикрывая фланги и охраняя тыл.
Отряд прошёл шагов пятьдесят, когда сверху раздался треск. Ошарашенные бойцы медленно подняли головы и вытаращили глаза. На корпусе голема возникла брешь и из неё выглядывала всклокоченная голова дварфа. Тагвин в обалдении поморгал, отмахнулся от наседающего волка, приложив его для пущего эффекта ребром щита по рёбрам, и снова уставился на отверстие в груди исполина. Нет, никакой ошибки не было, зрение не подвело его и на этот раз. Сверху на него смотрели усталые глаза Строрна, а потом раздался и уже знакомый хриплый бас:
– Вы долго плестись собираетесь? Я уже ноги едва переставляю.
– Мастер Стоунхельм? – изумление полусотника совершенно лишило его способности соображать. – А… Вот уж никак не мог бы подумать, что вы в бой ввяжетесь, вы же вроде как по строительной части.
– А я на всё горазд, – обиделся Строрн. – Так вы долго тащить свои кости намерены? Ещё немного, и вы их не соберёте, вон, ещё отряд из леса выходит.
– Быстрее не получится, – развёл щитом и булавой Тагвин, из-за чего едва не пропустил удар тяжело вооружённого оборотня. Кстати, такие вот тяжёлые пехотинцы и ускоряли в этот момент шаг со стороны леса, переходя на бег. – У нас много раненых.
– Понял. Мессир, ваш выход!
Громоподобный крик дварфа перекрыл шум битвы и над поляной на несколько ударов сердца повисла тишина. Которую нарушил отдалённый скрежет металла, впрочем, быстро приближающийся. Из-за огороженного стеной поста выкатился огромный деревянный корабль, нет, баржа. Пожалуй, именно баржа, с плоской открытой палубой и высокой надстройкой в задней её части. Корпус был установлен на широкие колёса, которые были облачены в странную пластинчатую чешую, вращающуюся бесконечной замкнутой лентой. Нос украшала деревянная фигура эльфа-лучника, утопленная в обшивку по пояс. Когда самоходное судно приблизилось, орки снова оцепенели – фигура пришла в движение и вскинула лук. Длинные стрелы начали выбивать оборотней, накатывающих на измотанных ветеранов. Подкрепление же вдруг встало, пытаясь выдернуть ноги из опутавшей их травы.
– Грузитесь! – весело крикнул высунувшийся из кабины Эрреонд, и, обернувшись, гаркнул вглубь надстройки – Ремир, готовься, сразу бегом.
– Строрн, – Тагвин, последним поднявшись на палубу баржи, окликнул собирающегося исчезнуть в корпусе голема дварфа, – Неплохой из тебя силовик получился. Спасибо, выручил. А нам можно такие штуки, чтобы мои парни управляли? Или для этого обязательно надо быть из подгорного народа?
– Можно! – Стоунхельм, убедившись, что все уже на палубе и судно набрало скорость, оставляя за кормой тяжёлых пехотинцев, подмигнул полусотнику. – Любой управлять сможет, камень умный, уловит начало движения и продолжит, и усилит. Только пообвыкнуться надо будет.
Ночью накануне.
– Мессир Эрреонд, вы уверены, что стоит на эту лоханку время тратить? Давайте я свою каменюку до ума доведу, а вы лучше стены укрепите, может вон дылду растительную создайте, вроде той, как в форте или на входе в башню мэтра Бельгорна.
– Строрн, этот самоход ещё послужит промысловикам, им брёвна возить каждый день, и дрова к выходу в коридор. Вы лучше скажите, зачем голема вдруг решили собирать? Накопители недешёвые, а их восемь штук нужно, в каждый сустав. Да и кто их заряжать будет?
– Да вон их маг жизни и будет. И это не голем, а боевой управляемый шагоход, если угодно, доспех. А насчёт вашей задумки, мысль неплохая, но на здешних буераках деревянные катки раздолбает быстро, как их не укрепляй.
– Маг жизни? А накопитель каменный? И как магию жизни с камнем совмещать? Ну, а по поводу колёс, вы правы. Только, что можно с этим сделать?