–Послушай, ведь уже завтра Рождество! Ты должна прийти в «белое сердце». Дядюшка устраивает большой праздник. Будут все! И Анатоль…
–Он даже не пришел меня проведать…– Мелисса смотрела сквозь меня.
–Наверняка, очень занят. Он зайдет за тобой завтра, будь готова к восьми!
–Не уверена, что пойду. – Мелисса покачала головой и, выпустив из объятий кота, спустила ноги на пол. – Мне не хорошо, после нападения. Головокружения, и я постоянно чую стрепню кухарки. Несколько раз просила не добавлять лавровый лист – этот запах меня убивает…
–А, по-моему, пахнет очень вкусно, попробуй бульон. Я побегу, столько дел. – Я чмокнула подругу напоследок в щеку и унеслась в поисках Анатоля.
Этот ублюдок поплатится за свое поведение. Я ненавидела его. Анатоль был сыном бургомистра, работать его заставлял отец. Он был мужчиной, которого хотели все девушки округи, но выбрал он Мелиссу, хотя для полной коллекции ему не хватало меня. Мелисса была красивей, ей завидовали, её любили, на ее фоне я – серая мышь, но Анатоль не желал смириться с тем, что ему могла отказать хотя бы одна женщина. И чем больше я отказывала ему, тем больше он хотел со мной переспать. Мерзкий, отвратительный, похотливый ублюдок. Но Мелисса любила его. Мелисса – роскошная блондинка с большими голубыми глазами, чувственными губами и прекрасной фигурой. Как могла она встречаться с этим придурком? Её все обожали – даже бургомистр заботился о ней, как о родной дочери. Он прочил ей с Анатолем счастливое будущее, но его сынок не хотел мириться со свадьбой до тех пор, пока не переспит со всем, что движется в Флиттоне. Однажды я застала его в подвале «белого сердца», целующегося с парнем. Бррр, мерзость.
Вспомнив все эти мельчайшие отвратительные подробности, я ворвалась в «белое сердце» с целью избить Анатоля, а потом уже объяснить, что ему положено навещать свою девушку после нападения волка. Не успела дверь захлопнуться за мной, как я уже накинулась на мерзавца с кулаками.
–Полегче, малышка. – Анатоль схватил меня за руки и заломил их за спину, придвинул свое лицо к моему. – Ты так жаждешь меня?
–Отвали. – Я вырвалась. – Почему ты до сих пор не был у Мелиссы?
–Я занят. – Он небрежно повернулся к барной стойке и залпом осушил бокал пива.
–Я вижу. – Я сощурила глаза и отвесила ему хлесткую пощечину.
–Ты чего? – Он отшатнулся.
«Невероятно красивый мерзкий ублюдок.»
–Ты сейчас же идешь к Мелиссе. – Я кинула ему шарф. – СЕЙЧАС!
Только после того, как Анатоль закрыл за собой дверь, я повернулась и увидела красного, как помидор дядю, за дальним столом Виктора и, о, Мерлиновы подштанники, Римуса!
–Что ты себе позволяешь? Забыла, что он – сын бургомистра? – Дядя шептал мне на ухо. – Ты так нас опозорила, а тут гости!
–А девчонка с огоньком! –Кто-то за столом Виктора присвистнул, и послышались одобрительные хлопки и хохот. Я тут же залилась краской и опустила глаза в пол. Римус встал из-за стола и подошел ко мне.
–Здравствуй, Астрид. Присядешь?
Я не поднимая головы опустилась на стул. Было очень стыдно за свое поведение, глаза заслезились, а румянец не желал сходить со щек.
–Здравствуйте. – Я зыркнула на него. Сердце забилось чаще, а в животе завязался узел.
–За что ты так ругала этого парня?
–Он не пришел проведать Мелиссу. А они вроде как… поженятся. – Я пожала плечами. В голове роем пронеслась сотня мыслей – зачем я надела эту мантию сегодня, почему не использовала чары для удлинения ресниц, зачем вообще пришла сюда, почему Римус сидит со мной и почему он сидел за столом с Виктором и его друзьями?
–Понятно. – Он смотрел на меня в упор, и я решилась…
–А что вы делаете на Рождество? –И, не дожидаясь ответа, продолжила. – Приходите в «белое сердце», у нас намечается грандиозный праздник!
–Обязательно придем. –Виктор положил руку на плечо Римуса и смотрел на меня с животной страстью в глазах. – Верно, Римус?
–Да, конечно. – Римус улыбнулся своей печальной улыбкой и последовал за Виктором к выходу из таверны.
На следующий день я проснулась ни свет ни заря. К полудню мои волосы обрели прелестный каштановый отлив, веснушки были скрыты под толстым слоем гримирующих чар, ресницы доставали почти до бровей, а губы алели. Оставалась одна проблема – нарядной одежды у меня не было. Я достала из шкатулки серьги и ожерелье, оставшиеся от матери. Единственное сокровище, которое не было продано – фамильные драгоценности. Я примерила их и не узнала себя. Из зеркала на меня смотрела не двадцатидвухлетняя девушка, а зрелая тридцатилетняя женщина. Как одни только украшения могут изменить девушку? Я поскорее сняла их. Быть может, Римусу и понравился бы мой новый облик зрелой женщины, но эта женщина пугала меня – я еще не готова к подобного рода экспериментам. Надеть старые серьги, подарок дяди на пятнадцатилетие, будет верным решением. Я долго перебирала свой скудный гардероб. Выбор остановила на коротком коричневом платьице и белой блузе. Примерив это, я поняла, что не хватает яркости, поэтому, ломя голову бросилась к Мелиссе. Подруга выглядела намного лучше – Анатоль заходил. Она осмотрела мой наряд и протянула красные бусы – они придавали мне индивидуальности.
–А вообще ты похожа на немецкую служанку. В таком наряде они разносят пиво маглам. Бургомистр показывал нам не двигающиеся колдографии, так что я точно знаю. Я могу предложить тебе клетчатую юбку и простую водолазку. Будет намного лучше.
Я посмотрела на длинную зеленую юбку в черную клетку и отвела взор – в таком меня Римус точно не заметит.
–Нет, спасибо. Лучше одолжи свою синю мантию.
–О, да. – Мелисса улыбнулась. – Ты её прилюбила.
Сама она была одета в нежно-розовое платьице, а на шею повязала платок – чтобы не видно было шрама от укуса волка.
–За мной должен зайти Анатоль, а тебе пора уже быть в «белом сердце».
–Да, пожалуй. – Я спешно накинула мантию подруги и поспешила в паб.
Открыв дверь, я сразу же погрузилась в атмосферу праздника. Повсюду горели свечи и пахло сладостями и глинтвейном. Виктор и его свита уже были здесь, как и многие другие жители Флиттона. Я приподнялась на цыпочки, чтобы высмотреть предмет своего обожания, но меня перехватил дядя.
–Ты задержалась, Астрид! Раздевайся и обслужи несколько столиков, я не справляюсь.
Я сняла мантию Мелиссы и повесила её на стул в комнате дяди. Несколько минут провели, прихорашиваясь перед зеркалом, лишь через десять минут я вышла к гостям. Все вокруг улыбались мне, и отмечали, что я очень красивая сегодня. Я успевала обслуживать столики и поглядывать по сторонам.
У стола Виктора меня поджидала засада из падких на женщин парней. Они пожирали меня глазами, когда я принимала заказ, а когда расставляла бокалы, один из них не выдержал и схватил меня за попу. Это было глупо – он сразу же получил подносом по голове и отпустил мои ягодицы, но тут же другой из команды Виктора Мейси усадил меня к себе на колени и, как я не отбивалась, продолжал меня лапать. Однако, помощь не заставила себя ждать – Римус подоспел вовремя. Он выдернул меня из цепких пальцев нахала и оттащил от стола Виктора.
–Ты как? – Он выглядел потрясенным и… злым.
–Спасибо, в порядке. – Я улыбнулась, радуясь, что именно ОН спас меня. Я кинулась к Римусу на шею и прошептала в самое ухо. –Спасибо!
Он грубо отпихнул меня:
–Астрид, умерь свой пыл. Не удивлен, что они приставали к тебе.
Я сделала круглые глаза, но продолжала глупо улыбаться: