– Я не умею говорить нежных слов. У меня еще мало опыта.
– Однако ты быстро учишься, – тихо сказал он. И вдруг в его глазах вспыхнул прежний огонь. – По-моему, ты просто не поняла меня.
Вспомнив про свой изначальный план, Кэсси кокетливо улыбнулась.
– Ничего. Объяснишь в другой раз, ладно?
Он наклонился через стол, чтобы поцеловать ее, но в этот момент, как назло, зазвонил телефон. Сердито выругавшись, он взял трубку, затем протянул ее Кэсси:
– Это тебя.
– Кэсси? – услышала она голос Полли. – Прости, что помешала, но нам только что звонила твоя мама, хотела поздравить с Новым годом. Я не знала, что сказать, и соврала, что ты вышла.
– Хорошо. Спасибо, Полли. Увидимся. Можно позвонить от тебя домой? – повернулась она к Нику.
– Разумеется.
Кэсси поздравила отца и маму с Новым годом, передав наилучшие пожелания остальным. Оказалось, что Макс и Джулия отправились с дочерьми на прогулку и собирались перезвонить ей позже.
Наскоро объяснив все Нику, Кэсси допила остатки кофе и попросила поскорее отвезти ее домой.
– Надеюсь, ты не против?
– Против, – сурово отрезал Ник. – Позвони Полли и скажи, пусть пересылает все сообщения на мой номер.
– Твой номер? – негодующе повторила она.
– Да. Потому что я не выпущу тебя отсюда до тех пор, пока не выясню, в чем дело. Мне казалось, прошлой ночью, да и сегодня утром я наконец-то доказал, что люблю тебя. Неужели в это так трудно поверить?
– Представь себе, да. Я видела тебя с Джулией.
– Это когда же? – удивленно нахмурился он.
– Я была на лестничной площадке, когда ты обнимал ее.
– Так я и знал! Ну, давай разберемся. Стоило вам с Максом на пару секунд отлучиться, как я воспользовался ситуацией, чтобы сорвать поцелуй? Так по-твоему?
– Но я же вас видела, – в отчаянии проговорила она.
– В таком случае будь добра объяснить, зачем ты позволила мне любить тебя этой ночью?
– Хочешь знать правду?
– Честно говоря, не горю желанием. Но ты все-таки скажи.
Кэсси запальчиво вскинула голову.
– Я решила раз и навсегда отучить тебя от этого.
– От чего?
– Бегать за моей сестрой. Добиться, чтобы вместо нее ты влюбился в меня.
– И чтобы Макс и Джулия могли жить спокойно и счастливо?
– Да нет же! Можешь ты хоть на минуту забыть о Джулии! – в сердцах крикнула она. – Я хотела, чтобы ты любил меня. Какая я сентиментальная дура…
Она не договорила: Ник порывисто обнял ее, и горячий, страстный поцелуй заставил ее умолкнуть на полуслове.
– Ты тогда так долго одевалась наверху, что Макс не выдержал и поцеловал Джулию под омелой, а потом вдруг подтолкнул ее ко мне. Это был знак примирения, и я легонько чмокнул ее в щеку. Все это время брат стоял рядом.
Ах, вот оно что, облегченно вздохнула Кэсси.
– Если бы ты рассказала об этом в тот же вечер, – укоризненно произнес он, – все прояснилось бы намного раньше.
И ей не пришлось бы проливать столько горьких слез! От счастья Кэсси хотелось петь и смеяться.
– Но тогда ты не явился бы к нам на праздник в своем пиратском облачении, – игриво улыбнулась она.
– Ничего подобного, – гордо ответил он. – Я задумал этот трюк сразу, как только услышал, что вы затеваете маскарад. И твердо решил покорить твое сердце, Кассандра Ловелл.
– И ты его покорил, – отвечала она, целуя его. – Еще в тот самый день, когда ворвался ко мне в дом в поисках Элис.
Но Ник не слушал ее.
– Что такое? – удивилась она, вопросительно глядя ему в глаза.
– Ты впервые сама поцеловала меня.
– И это не в последний раз.
– Могу я получить письменное подтверждение?
– Если хочешь, я пришлю факс прямо тебе в офис.
Ник со смехом прижался к ней щекой, затем взглянул на оставшиеся на столе жареные хлебцы.
– После всех этих бурных объяснений я что-то проголодался.
– Я приготовлю, – радостно кивнула Кэсси. – Что у нас есть?
Вскоре, несмотря на то, что Ник не переставал осыпать прекрасную кулинарку поцелуями, завтрак был уже на столе, и они с удовольствием лакомились яичницей с копченой рыбой, запивая все это шампанским.
– Ты знаешь, все это похоже на волшебную сказку, – заговорил Ник, и, заметив знакомый блеск в голубых глазах, Кэсси прижалась к его груди. – Подумать только, я был обречен провести Рождество в одиночестве в какой-то гостинице. И вдруг все так обернулось!
Уже вечером, когда они слушали музык: уютно устроившись на софе, Ник вдруг сказал:
– Послушай Кэсси, пора поговорить серьезно.
– О чем?
– Настало время прояснить кое-что раз и навсегда. Прежде всего, дорогая, я люблю тебя, тебя, а вовсе не Джулию и никакую другую женщину в мире. А во-вторых, клянусь, что никогда в жизни не обойдусь с тобой так, как Пирс…
– Насчет этого у меня нет ни малейших сомнений.
– Так, значит, ты все-таки мне доверяешь?
– Как видишь. Во всяком случае, пока. Но то, что ты не поступишь со мной так, как Пирс, я знаю и без этого.
– Что я ни за что не оставлю тебя ради другой женщины – это точно.
– Пирс тоже бросил меня не ради другой, – рассмеялась Кэсси. – Ведь он влюбился вовсе не в девушку.
– Что-что? – изумленно присвистнул Ник. – Тогда с ним все ясно.
– То, что произошло с Пирсом, надолго вселило в меня чувство отвращения ко всем мужчинам без исключения, – проговорила Кэсси. – Да и от того, что сделал Макс с моей сестрой, мое мнение о них не улучшилось.
Ник вздохнул и крепко обнял ее, словно желая защитить от всех грозящих невзгод.
– Удивительно, почему ты подпустила меня к себе тогда на ферме? И вправду, почему, Кэсси?
– В тот миг, когда ты впервые поцеловал меня, я подумала, что ты будешь моим первым мужчиной, – просто ответила она. – Я люблю тебя, Доминик Сеймур.
Он поцеловал ее и облегченно вздохнул.
– В одном я должен быть благодарен этому парню: я был у тебя первым. И намереваюсь стать последним. Твоей единственной любовью, – с чувством произнес он. – Как ты на это смотришь?
Кэсси была полностью согласна и тут же продемонстрировала это с такой пылкостью, что на некоторое время им пришлось забыть о разговоре.
– Надеюсь, ты понимаешь, – сказал Ник позже, – что нам не обойтись без пышной свадьбы. Элис и Эмили будут подружками невесты, а твои друзья должны осыпать нас рисом на счастье.
– Что? – изумилась Кэсси.
В синих глазах задорно поблескивали искорки.
– Макс и Джулия просто зарегистрировались в мэрии, и торжество было очень скромным, если ты помнишь. Но теперь твоя мама вряд ли этим удовлетворится.
– А мое мнение тебе не интересно?
– Разве ты не хочешь за меня замуж?
– Конечно, хочу. Это мое самое большое желание, но только не сейчас. Мы должны хоть немного пожить вдвоем. Ведь стоит только упомянуть о свадьбе, и тут же придется окунуться в приготовления, писать приглашения… У нас не будет ни минуты покоя.
Ник задумался.
– Так ты хочешь, чтобы я заходил за тобой домой, как ребята твоих подруг?
– Вовсе нет. Я могла бы переехать к тебе сюда. Если ты, конечно, не возражаешь.
– Ты с ума сошла? Какие могут быть возражения! – Он вскочил на ноги. – Поехали за твоими вещами, пока ты не передумала.
– Посреди ночи? – засмеялась Кэсси. – Но мне здесь так уютно. К тому же я не передумаю. Никогда.
Опустившись на диван, Ник усадил ее себе на колени, ласково поправляя растрепавшиеся волосы.
– И я тоже, – уверенно проговорил он.
– В таком случае почему бы тебе не отдать кольцо твоей матери ювелиру? Его надо немного растянуть.
В ответ он торжественно улыбнулся и, вынув из кармана кольцо, легко надел ей на палец.
– Оно уже готово!