Барон хмыкнул, тронул коня и двинулся вослед короткой змейке каравана, что успела уже отойти от них на добрую стадию.
К вечеру торговцы и их попутчики прошли полную имперскую лигу и заночевали на перекрестке, в небольшой таверне у ручья. Утром же, перейдя мост, они увидели мощную арку, на которой на 3-х языках было высечено: «Имперский Тракт им. Императора Вальтера Первого Шуманида. 79-я лига».
— Ишь ты, — поморщился Гу, — до границы нашей земли ещё два дня пути, а они тут уже свою поганую Империю поминают!
Медри, главный караванщик, пожал плечами:
— Зато дорога отличная, вся из тёсанного камня, да в три колеи по всей длине. По этой дороге мы в день 2 имперских лиги делаем, вместо одной по обычным дорогам. Правда, и пошлины здесь мостовые и дорожные в два раза больше…
Ант во все глаза смотрел на это чудо. Дорога была действительно широка, сложена из ровных квадратных плит около метра длиной, и с щелями между ними, в которые с трудом проходил ноготь. В первую же гору эта дорога входила тоннелем, в котором тускло горели маглампы через каждые четверть полёта стрелы. Даже снег, сугробы которого то и дело попадались по обочинам, с опаской приближался к центру дороги, сдуваемый ветром по-мастерски рассчитанным уклонам плит.
— И как только строили эту дорогу! — воскликнул мальчик.
— Магия. Мой отец здесь камнетёсом тридцать лет назад работал, — ответил Медри, прихлёбывая вино из бутыли, — Он рассказывал, что рабочие здесь только плиты таскали от телег к строителям. А строителями здесь были маги из самой Метрополии и Феликсида.
— Удивительно! Я тоже хочу строить дороги! Такие дороги, как эта!
— На твой век хватит, юный гра. Две дороги сейчас на Юге Империи строят, поговаривают, до самого Гигоша Южного дотянут через десять лет. А мы туда каждую зиму уходим торговать с Дикими, очень полезная караванная тропа там.
Караванщик решительно заткнул бутыль, поднял руку, и караван двинулся вглубь тоннеля.
**** Целый день караван неспешно, и почти без дневных остановок, спускался вниз с льерских хребтов. По сторонам уже вовсю пела поздняя весна, и днём было даже жарко под палящим, без единого облачка, белёсым небом Северного Мунда. Наконец, ближе к вечеру, Медри подъехал к благородным из рода Салар и, икая от холода, показал пальцем на юго-восток:
— Уже пограничные горы видны, благородные господа. Завтра утром пойдём перевалом Снежных Барсов. Вы уж там из виду не упускайте дорогу из вида, не смогу за вами посматривать, мне бы своих не растерять!
Барон кивнул, подтягивая подпругу:
— Не беспокойся, Медри, я на том перевале две зимы прожил.
Караванщик удивлённо и уважительно покачал головой:
— И как это было?
— Это было холодно, очень холодно, Медри! — расхохотался Гу, — нас было всего два десятка против двух сотен имперцев, и все они в ту зиму остались там кормить снежных блох. А мы, как видишь, выжили. И вот что я тебе скажу, погонщик караванов — воевать там мы почти и не воевали, потому как есть было нечего, а холод был такой, что за стенами невозможно было из ножен меч вытащить!
Ант попробовал представить себе — как это его мощный дядя не смог вытащить собственный меч? Но у него ничего не получилось.
— А сейчас там тоже холодно? — спросил юный гра.
Медри, уже отъезжая, бросил:
— Сейчас там просто холодно. И будем надеяться, что дорога чиста от снега.
***
Генерал Москвин пил кофе. Он пристрастился к этому напитку во время учёбы в Новой Москве, в Академии ГенШтаба Космических Сил. Пил по-чёрному, то есть, не добавляя сахара и сгущёнки, как это сделал только что его собеседник, капитан-лейтенант.
— Итак? — Москвин кивнул официанту, тот живо принёс вторую чашку великолепной арабики.
— Сэр, у нас опять проблема. ИИ «Крузенштерна» сообщил об успешной отстыковке шаттла и начале операции. Около пяти часов назад нейродесантирование было произведено. Астродесантник Заковырин чувствует себя физически идеально, дьюар с гелем работает штатно. Но…
— Но? — приподнял бровь Москвин.
— Но, обратный сигнал после нейродесантирования получен не был.
— Что говорят члены команды?
— Говорят, такое случается. Просят дать времени на ещё один виток, лучше два. Врачи подтверждают: иногда нейродесантник сталкивается с непредвиденными трудностями, к примеру, несовпадением физиологии реципиента более чем на треть. В этом случае у ИИ занимает больше времени на работу с мозгом реципиента.