Генерал залпом допил чашечку, решительно поставил её на блюдце:
— Неудачи быть не должно. Мне, конечно же, дали исключительные полномочия, но группу слишком долго держать на этом задании тоже нельзя. Строго говоря, голоса в Совете Конфедерации разделились поровну. Многие считают, что экспедиция и спасатели давно уже погибли и куда проще списать их вчистую, чем тратить ресурсы и время на попытки их спасения.
Они помолчали, глядя на панораму светящихся колец станции «Феникс», у которых медленно перемещались множество космических кораблей.
— Копия сознания «Барбоса» выполнена успешно?
— Так точно, даже дважды. Одна здесь, вторая на «Крузенштерне».
Генерал бросил пару пластиковых копеек на столик, поднялся и тяжело посмотрел безопаснику в глаза:
— Если через два витка не будет связи с реципиентом, сворачивайтесь. Верните обратно копию разума Барбоса, и пусть группа Кремня возвращается. Не дело, когда такая станция работает без полноценной группы прикрытия. Свободны.
Глава Пятая. Новый друг
16 день месяца малого Огня, 529-й год. 3-й Эры. Перевал Снежных Барсов, граница с Империей.
Караванщик не обманул — дорога действительно была чиста от сугробов, хотя временами лошади проваливались в снег по колено. Караван часто менялся, но дорогу ни разу не утерял — высокие столбы через каждый полёт стрелы обозначали её края, скрытые под толстым слоем снега. В тот день караван смог пройти едва ли половину лиги — настолько тяжёлым оказался этот подъем. Приходилось часто останавливаться, чтобы поменять передовых коней. Несколько раз срывало упряжь на телегах, а на одной из них даже лопнула ось.
К вечеру, вдобавок ко всем напастям, началась настоящая снежная буря, и Медри решил заночевать в небольшом заброшенном замке, почти у самой пограничной заставы.
— Осталось всего четверть лиги пройти, — перекрикивая вой ветра, сообщил он Гу и Анту, — но сегодня мы их уже не одолеем. Это замок старого барона Руффа, его наследники перебрались в Метрополию пару лет назад, а замок так и стоит пустой. Мы заночуем во дворе, ворота открыты…
Барон и его племянник разместились в небольшом гостевом доме у стены замка. Медри прислал своего человека, тот быстро разжёг огонь и накрыл на стол. Анта донесли до стола уже спящим от усталости, а вот Гу Саларский и Медри потихоньку пили вино до самой полуночи.
Под утро барон отправился на конюшню проверить скакуна к переходу, а мальчик внезапно увидел сон. Совершенно странный сон.
«Раз, раз, как меня слышишь. Один, один, меня слышно?»
Мальчик плыл в тумане, словно во вчерашнем глубоком снегу. Только в этом тумане не было ни холодно, ни жарко — ватой заложило уши, но голос стучал внутри, словно глухой набат:
«Один, один, проверка связи. Меня слышно? Ответьте!»
Ант наощупь добрался до какой-то стены, и увидел странный отросток зелёного цвета, в форме коровьего рога, выступавший из абсолютно гладкого металла перед ним. Он прислушался — голос доносился из-за этой стены.
«Кто здесь»? — робко спросил мальчик.
«Один, один... Ты меня слышишь? Ты слышишь меня?», — обрадовался голос.
«Я слышу тебя. Кто ты?», — Ант понял, что говорить нужно в этот рог.
«Привет. Ты меня не бойся, я знаю, что с тобой случилось. Всё пройдёт, слышишь? Скоро ты снова станешь на ноги!».
Ант вдруг почувствовал, что его резко потащило от стены, он уцепился в рог и закричал: «Нет, стой!».
... Кто-то вылил ему в лицо холодную воду, мальчик зафыркал, затряс головой и открыл глаза. Перед ним стоял Гу, за его плечом был вчерашний подручный и сам Медри.
— Что с тобой, племяш? — озабоченно спросил барон.
Ант стёр с лица воду, ошалело огляделся. Он лежал на улице, перед воротами замка Руффа, а вокруг стоял гомон убывающего каравана. Медри прищурился, посмотрел на небо и сказал барону:
— Если мальчик плох, вам лучше остаться здесь. Я скажу на заставе, вам пришлют помощь. Но оставаться дольше нельзя — сейчас пурга начнется, можем пропасть все до единого.
— Я могу ехать, — Ант приподнялся, огляделся: — Где Ласточка?
Гу взял племянника за подбородок, повертел из стороны в сторону и одобрительно пробурчал:
— Доедет. Наша порода.
И вот, они снова ползли через метель. Был уже полдень, но вокруг было темно, сумрачно почти как ночью. Холодный, пронизывающий ветер порывами скидывал на караван целые облака снега и мелкого льда. Ант и не понял, как они дошли до заставы на перевале Снежных Барсов — только когда караван резко встал, а через пару минут Медри завёл Ласточку в узкие ворота крепостицы, мальчик понял: вот, они на перевале.