Групата на Долсън тръгнала към върха в същия ден като тази на Виктор Гранкин, тринайсети май. По време на аклиматизационния период в базовия лагер членовете на двете експедиции живели близо едни до други и Елин се сприятелила със сънародниците си Йоханес Форшел и Сванте Линдберг, както и с Клара Енгелман.
– Благодаря, че ме прие – каза Микаел.
– Няма защо. Но както се досещаш, тази история ми е дошла до гуша. Изнесла съм близо двеста лекции по темата.
– Изглежда, поне си припечелила нещо – каза той.
– Тогава имаше финансова криза, ако си спомняш, така че не плащаха толкова добре.
– Съжалявам. Разкажи ми за Клара Енгелман. Знам, че с Гранкин са били заедно, така че можеш да говориш направо.
– Ще ме цитираш ли?
– Не и ако не искаш. Искам най-вече да разбера какво е станало.
– Добре, бяха заедно. Но подхождаха дискретно. Дори в базовия лагер не бяха много хората, които знаеха.
– Но ти си била от тях?
– Клара ми разказа.
– Не е ли малко странно, че Клара е била част от експедицията на Виктор Гранкин? Като се имат предвид парите и връзките ѝ, не би ли следвало да избере някоя американска експедиция, като например тази на Долсън, който е по-реномирана фигура?
– Гранкин също имаше добра репутация. О свен това имаше нещо между него и Стан Енгелман. Познаваха се отнякъде.
– И въпреки това Гранкин е откраднал жена му.
– Да, сигурно е било голям удар за Енгелман.
– Четох, че според теб Клара Енгелман е била нещастна.
– В ъобще не смятах така – отговори тя. – С труваше ми се преди всичко наперена. Но постепенно разбрах, че за нея изкачването на Еверест е като освобождение. Надяваше се, че това ще ѝ вдъхне кураж да се разведе. Една вечер пихме вино в палатката ѝ и тя ми каза, че е наела адвокат.
– Чарлз Местъртън, нали?
– Може и така да се е казвал, не знам. Освен това се била свързала с издателство. Каза, че иска да пише не само за изкачването си, ами и за изневерите на Стан с проститутки и порно звезди, както и за връзките му с престъпния свят.
– Значи той би трябвало да се е чувствал заплашен от нея.
– Трудно ми е да си го представя.
– Защо?
– Клара може и да е имала адвокат, но Стан имаше двайсет. Знам, че тя се страхуваше. Каза, че той ще я смачка.
– Но после нещо се е случило.
– После всеобщият герой на базовия лагер я омая.
– Гранкин.
– Да.
– Как е станало?
– Не знам. Но не беше трудно Виктор да те очарова. Излъчваше такова фантастично спокойствие, когато трябваше да се справя с практически задачи или трудности. Достатъчно беше да го погледнем и си казвахме: „Виктор ще се справи с това“. Имаше приятно, мечешко излъчване и пропъждаше всички страхове с топлия си смях. Спомням си, че завиждах, искаше ми се той да води и нашата експедиция.
– А Клара е хлътнала по него.
– До уши.
– Защо според теб?
– Впоследствие се чудех дали донякъде не е и заради Стан. Според мен Клара си въобразяваше, че ще може да спечели битката с мъжа си, ако Виктор е до нея. Той изглеждаше, сякаш може да стои насред престрелка и просто да се усмихва.
– Но нещо се е променило.
– Да.
– Разкажи ми.
– В очите му се появи някакво притеснение, което разтревожи и всички нас. Беше малко като да се возиш в самолет и уверената стюардеса изведнъж да се разтревожи. Тогава наистина започваш да си мислиш, че самолетът ще се разбие.
– Какво смяташ, че се е случило?
– Нямам представа. Може би се е разкаял заради кривването си. Може би е осъзнал, че със Стан шега не бива, че ще има последици, и честно казано...
– Да?
– Напълно съм съгласна. Тогава бях млада и романсът им ми се струваше страхотен. Сякаш бяха открила тайната на живота. Но сега виждам, че действията им бяха страшно безотговорни, и то не към Стан или съпругата на Виктор, а към участниците в експедицията. Виктор трябваше да се грижи за всички, без да фаворизира никого. Но той предаде останалите, като се фиксира върху Клара. Според мен това е една от причините всичко да се развие толкова зле. Той искаше на всяка цена да я качи на върха.
– А е трябвало да я прати обратно.
– Определено, но явно не е могъл. Не само заради публичната стойност на Клара. Виктор беше ядосан заради всички глупости, изписани за нея в пресата. И скаше да покаже на света, че тя е способна да го направи.
– Има информация, че Гранкин не е бил в обичайната си форма по време на изкачването от лагер четири?
– Чувала съм за това. Може би се е изтощил, опитвайки да не оставя групата да се разпокъса.