У пулемета, уронив голову на прикованные к рукояткам руки, вжался в пол щуплый, казалось, неживой солдат. Даже отчаянный крик старшины не вывел его из состояния оцепенения. Он все так же слепо продолжал стрелять.
— Капитулируй! — выкрикнул Денисович, выдергивая из пулемета ленту.
Японец вздрогнул и медленно поднял бессмысленное, искаженное гримасой злого ужаса лицо.
— Сорен!.. Сорен хэйси[20]! — посиневшими губами быстро-быстро прошептал он.
— Эх ты, феодальный пэрэжиток! — закачал головой старшина и грузно осел на пол рядом солдатом.
Новоселовка стояла тихая, с закрытыми ставнями и воротами. Все живое попряталось и притаилось. Изредка где-нибудь из-за плетня выставится вихрастая головка, уставится круглыми от страха и смертельного любопытства глазами на «комиссара» и сейчас же как в воду канет.
Догадывался Бурлов: тяжелая думка у станичников, бежали от красных, думали вольготно пожить на чужой земле, но «белые» генералы связали станицу круговой порукой, заставили гнуться перед японцами. Радовал приход «комиссаров», но и пугал: «А что если станут припоминать старые грехи?»
Федор Ильич выставил посты, нарядил патруль и вышел в станицу. Тянуло поговорить с народом, узнать о житье-бытье: успокоить людей. С собой он взял Земцова и Варова. Шли молча. Земцов курил самокрутку, и озирался по сторонам, Варов сердито поглядывал на закрытые ставни, Федор Ильич присматривался к чужому незнакомому миру.
Чем-то далеким и скорбным веяло от обветшалых домишек с резными наличниками и тяжелыми Козырьками на окнах и воротах, от поклонившихся клунь и полусгнивших загонов, перевернутых борон и плугов.
— Здесь, товарищ майор, горе мыкают, — проговорил Земцов, останавливаясь у приземистой избы. Зайдемте, узнаем, почем тут фунт лиха.
— Здравствуйте, хозяева! — поздоровался Бурлов, окидывая быстрым взглядом мрачную горницу. За столом сидело двое ребятишек, старшая прижалась в углу под образами. Мать с помертвевшим лицом стояла у печки, закрыв рукою рот.
Ребятишки юркнули под стол, женщина задохнулась и выжидающе взглянула на Бурлова.
— Хлеб-соль, — проговорил Земцов, сняв пилотку и взглянув на стол с мисками. — Испугалась, казачка? Мы не кусаемся! — воркотал он, разглядывая хозяйку. — Старик, наверно, воюет?
Хозяйка не выдержала, всхлипнула. Под столом заплакали ребятишки.
— Вот тебе на! — воскликнул Федор Ильич. — Мы зашли просто взглянуть на ваше житье-бытье.
— Вы садитесь, кушайте, — вмешался Варов, поглядывая на ребятишек.
— Садись, садись, хозяйка, — подтолкнул Земцов женщину к столу. — Вот это каравай! — поднял он со стола черную тяжелую краюху. — Нате-ка русского, солдатского, — предложил он, сбрасывая с плеч свой вещевой мешок.
— Ох, как же это? — выдохнула женщина и расплескалась.
Рассказывала долго. Власти запретили китайцам и русским есть рис. Семенов требовал исполу с десятины, староста помнил старые российские порядки. К тому же, шесть десятин было выделено по грамоте атамана где-то в Сибири, за которые нужно нести воинскую повинность. Слушали, удивлялись!..
Провожала хозяйка душевно. После этого знакомства начала оживать Новоселовка.
В штаб разведывательно-диверсионного отряда возвратились под вечер.
— Простите, товарищ капитан, как доложить коменданту? — Встретил Федора Ильича незнакомый Сержант.
«Погоны сменить так и не успел! — с досадой подумал Федор Ильич. — Привык к этим».
— Власть прибыла — это хорошо! — довольно пошутил он. — Сам представлюсь.
Федор Ильич открыл дверь в бывший кабинет майора Танака и остолбенел.
— Зудилин! — изумленно и радостно выдохнул он. — Почему Зудилин, а не товарищ майор? — с недобрым спокойствием спросил его комендант.
Федор Ильич вытянулся и отдал честь.
— Вот так-то лучше, капитан Бурлов! — с иронией проговорил Зудилин.
— Тоже майор, чувствуя обиду, объяснил Федор Ильич.
В потенции, Бурлов, мы все маршалы, — уже с насмешкой заметил Зудилин.
Федора Ильича это оскорбило и обескуражило. В это время в дверях появился Варов с двумя разведчиками.
— Вы почему здесь? — изумился Бурлов. — Я же приказал нести службу на мосту!
— Товарищ майор привез их, — доложил Варов, в недоумении пожимая плечами.
Бурлов вопросительно взглянул на Зудилина, но тот не заметил или не хотел замечать его взгляда.
…На Дальний Восток Зудилин прибыл в составе команды офицерского резерва. В одну из поездок в штаб фронта Костя случайно встретился с Мурманским. Полковник узнал своего бывшего службиста.