- Так?
Я пожал плечами.
- Вроде так.
Вождь снова поднял руки и вздохнул.
- Надеюсь, ты прав.
Вспышка зеленого совпала со скрипом древесины. Дуб, словно живой, замахал ветвями и выпрямился в яме, встав прямо, будто всегда в ней рос.
- Ааа! – Радостно заскакал побратим, затем замер, и, ткнув в меня пальцем, чеканя слова спросил. – Как. Ты. Узнал?
И я рассказал о шорте.
Сперва боялся, что запретит болью, оттого говорил намеками и недомолвками. Но, не почувствовав ни жжения, ни царапанья, рассказал все с самого начала. О том, как вселился. Как научил ремеслу и помогал в подземелье. И как мучил, когда считал, что я действую вопреки его воле.
- Малл’эрн, значит? – Побратим покосился на мое левое плечо. – Эй, шорт, ты меня слышишь?
- Слышу, - громко ответили слева.
Скосив взгляд, я увидел на плече ненавистный желтый глаз.
- Что, если дерево действительно возродят?
Хм… А, правда, что? Об этом я как-то не задумывался.
- Владыки снова вернуться в мир!
- Ты уверен? Вдруг одного малл’эрна будет недостаточно?
Плечо будто прижгли огнем. Уф, братишка, полегче с вопросами!
- Я не знаю! – Рявкнул вселенец. - Но этот гоблин точно исполнит мою прихоть или умрет в муках!
- Понимаю. - Протянул вождь и почесал мочку уха. – Но вот представь, что все получилось, как нельзя лучше. Малл’эрн распустил свои листья. Гоблин выжил. И ты не вернулся в преисподнюю. Что дальше?
- Я.. Не знаю.
Показалось, или в голосе шорта послышалось отчаяние?
- Вот, - побратим воздел палец вверх. – И я не знаю. Может, первоэльфы не вернутся сразу и малл’эрну понадобятся смотрители и защитники? Хотя бы на первое время?
Теперь вместо огня плечо будто сковало льдом. Пропала всякая чувствительность, но я даже не думал жаловаться. Не болит, и здорово. Тем более, что внутри проснулся жуткий интерес. Уверен, шорт уже догадался, к чему клонит вождь нового племени. Того, которое решило жить, не уродуя лес, и в то же время не имеет могущественных защитников.
- Это… возможно.
- Вот! И я так думаю. Как на счет союза?
- Хм… Поясни.
Вождь тряхнул головой и стал говорить неторопливо, делая большие паузы и подирая слова.
- Нам нужны знания и помощники. В первую очередь, знания. Несмотря на преображение, мы недостаточно хорошо знаем лес. Как и чем он живет. Что нужно, чтобы убедить его заботиться о нас. Как не вредить, живя под деревьями. Да, нам нужны твои знания, шорт.
- Что взамен?
- Мы, - побратим развел руки в стороны и улыбнулся. – Когда малл’эрн возродится, мы возьмем его под охрану и будем заботиться о нем, выполняя все твои указания. До тех пор, пока первоэльфы не освободят нас от этой клятвы.
- Мало.
- Твои условия?
- У меня их нет.
- Тогда почему ты…
- Потому что мало! – Яростно перебил шорт. – Двадцать шесть гоблинов в обмен на знания леса! Я еще не выжил из ума, чтобы соглашаться на подобное!
Видя разочарование во взгляде побратима, я понял, что тому больше нечего предложить.
- Кхм…
- Чего тебе, темный?
- Как насчёт обмена?
- Какого еще обмена!? Что ты можешь предложить такого, чего я не могу добиться от тебя пытками?!
- Э-э-э… Ну, например, сегодня же отправлюсь на поиски и не стану тратить время на собственное развитие. Сколько там дней осталось? Двадцать?
- Девятнадцать, - отозвался вселенец. – Но ты ведь недостаточно силен.
- Ну… - протянул я, выигрывая время. – Если племя выдаст мне лучшие припасы и обучит всему, что сможет обучить за такой короткий срок… Завтра я действительно смогу отправиться в путь, не боясь умереть от клыков какого-нибудь енота.
Ай! Презрев важность момента, гад-питомец внезапно цапнул меня за ляжку, показывая, что в его присутствии не стоит шутить про полосатохвостых собратьев.
Шорт молчал.
- Если смотреть по предметам, то второй раз в подземелье потерял больше, чем получил. Что будет в третий раз, неизвестно, - пояснил я свою позицию.