– Можно спросить зачем, мой повелитель? Разве такой визит их не насторожит? Разве войска не понесут дополнительные потери?
– Ты сомневаешься в моей будущей победе? – нахмурился Джерек.
– Нет, мой повелитель. Конечно, нет.
– Хорошо. Мои приказы не бывают безосновательными, даже если тебе так кажется. Эти люди уже провели некоторое на планете. Знают ли они о Долине? А если знают, они разграбили её? А если разграбили, что сделали с добычей?
Разумные вопросы. Сарисс ещё больше покраснела оттого, что они не пришли в голову ей самой. Она поклонилась, заверила Джерека, что его приказ будет выполнен, и вышла в коридор.
Джерек подождал, пока его подчинённая не удалится, и взял ещё один камешек, похожий на Руусан – прохладный на ощупь. Джерек положил его себе в рот. Ликёр отдавал имбирём и содержал лёгкий наркотик. Джедай улыбнулся, вспомнив смущение Сарисс, и громко расхохотался.
***Гриф устал, очень устал. Он был в лучшей форме, нежели другие мужчины его возраста. Он дал бы фору молодым, но пятьдесят километров – это уж слишком. С момента битвы с дроидом солнце встало и снова зашло. Он остановился, оглянулся назад и удовлетворённо хмыкнул. В небе было ясно, троица уже взошла, и никого видно не было: ни дроидов, ни спидеров. Наверное, дроид был сам по себе. Ну, так надеялся Гриф.
Горы пришлось обходить с запада. Если он не сбился с пути, и это был задний склон «Холма Катарна», то он почти пришёл. Гравий сползал под его сапогами. Гриф выругался, борясь с искушением опереться о винтовку, и взбирался наверх. Тяжёлый запах мусорного оврага подтвердил, что штурман из него хороший. Гриф поморщился, отвернулся от вони и перешёл через холм. Домики, место для которых выбирал ещё сам Морган Катарн, большей частью были наполовину врыты в землю. Это помогало сохранять прохладу днём и удерживать тепло ночью. Окна гостеприимно светились жёлто-оранжевыми прямоугольниками.
Гриф прошёл мимо. Был уже вечер. Значит, большинство официальных и неофициальных предводителей колонистов собрались в «Отдыхе контрабандиста» со стаканами в руках. Гриф облизал губы, не обращая внимания на полуприрученного кустарного бегуна, который заскакал на цепи, и прошёл проторённой дорогой к форту. По дороге слышались обрывки разговоров, хлопанье дверей и жужжание инструментов – звуки успокаивали.
Форт «У ситха на рогах» был похож на шестиконечную звезду. Любого незваного гостя встретили бы перекрёстным огнём бластерных пушек, установленных на вершинах. Вдобавок скрытые ракетные батареи могли достойно ответить на любое нападение, за исключением имперского налёта, о котором Гриф и собирался всех предупредить.
– Кто идёт? – раздался из темноты безучастный голос.
– Гриф Гроули, – поселенец остановился.
Часовой, контрабандист по имени Хорли, вышел на лунный свет.
– Гриф? Звонила Кэрол. Она страшно беспокоится.
– Я перезвоню, – пообещал Гриф. – Как только смогу. А где толстяк, который называет себя мэром?
– Как всегда, – хихикнул Хорли. – Сидит в «Отдыхе», жалуется на Империю.
– Хорошо. Смотри в оба, иначе поводов для жалоб прибавится.
Часовой хотел переспросить, но Гроули уже исчез. Хорли поёжился, ругнулся на ночной ветер и оглядел пустошь. Троицу закрыли облака, и на землю нашла тень.
Гриф услышал «Отдых контрабандиста», до того, как туда вошёл. Музыка, популярная на Кореллии два года назад, перемежалась с взрывами хохота и звоном питейного гонга. Кто-то угощал всех выпивкой.
Гриф завернул за угол, кивнул проходящему мимо космолётчику и прошёл по внутреннему двору. Знакомые двери раскрылись от прикосновения его руки, он зажмурился от внезапного света. Бар представлял собой переоборудованный топливный бак. На редко протираемом полу стояло около десятка разных столиков. О стенах, на которых висели совершенно случайно принесённые сюда достопримечательности, ходило много разных историй. Сейчас в баре было пятнадцать или двадцать человек. Когда он вошёл, все обернулись.
– Смотрите-ка! – воскликнул кто-то. – Да это же Гриф Гроули! Эй, Гриф! Кэрол почти нашла тебе замену. Ведь ты с годами не становишься лучше, знаешь?
Вокруг захохотали, как обычно гоготали солдаты, когда Гриф угощал их за свой счёт. Они вспомнили, как перед рождением Кэти Гриф пытался выпить целую бутылку «Старого дружбана». Тогда пришлось вызывать Кэрол, и с помощью солдат укладывать Грифа на спидер. Поселенец побагровел – от гнева и негодования.
Гриф выстрелил от бедра – музыкальный центр взорвался. Повисло молчание, прерываемое лишь капаньем жидкостей и монотонным гулом кондиционера. Мэр Дево с пузом, свисающим с пояса, первый пришёл в себя. Он встал и ткнул мясистым пальцем в воздух.