Алекс скривился, вспомнив, что на борту присутствуют несколько «агресов», как звали дома людей, не потерявших атавистическую агрессивность. Земля, к изумлению остальных, всё ещё содержала армию, в которую и шли эти несчастные — другого пути для них не было. Все вокруг считали их бешеными убийцами, извращенцами, и сторонились. Агресы со временем замкнулись в среде себе подобных. Космодесант… Да кому он нужен?! От кого защищаться?! Но агресы утверждали, что Земля вполне может столкнуться с цивилизацией, привыкшей решать свои проблемы силой, и тогда будет, кому справиться с угрозой. Неизвестно, почему Совет Безопасности Сообщества шёл им навстречу и финансировал глупые, никому не нужные забавы, отрывая средства от действительно важных проектов.
Капитан не понимал этого, и непонимание сильно раздражало, он бы, как и подавляющее большинство населения Земной Федерации, отказал агресам в любом финансировании. Если бы их ещё не было на его корабле! Однако на присутствии на борту боевой группы космодесанта настоял всё тот же Горберг, а против его мнения не пойдёшь. Бесполезно. Так и оказались на «Тёмном Даре» пятеро бесполезных пассажиров, отобрав эти места у лучших учёных трёх рас, рвавшихся участвовать в эксперименте. Досада Алекса была вполне понятна — десантники лезли во все дыры, мотивируя своё поведение тем, что в случае нападения должны ориентироваться в обстановке. Да кто, скажите на милость, может напасть на мирный корабль Сообщества Разума?! Такого не случалось больше шестисот лет! Так с чего бы этому случиться сейчас?
— Сашенька, — раздался над ухом капитана скрипучий старческий голос, — простите, оторву вас от ваших мыслей. Перед тем, как начинать, надо бы поболтать о том о сём.
Алекс резко обернулся — так и есть, Горберг. Всю дорогу старик прятался от капитана, сходящего с ума от непонимания, а теперь, видите ли, сам пришёл. Хорошо хоть, пришёл, неясности и странности этой экспедиции достали по самое «не могу». Но учёный пришёл не один, за его спиной стоял подтянутый человек в чёрном комбинезоне с погонами на плечах и смотрел на капитана холодными глазами убийцы. Его смуглое лицо резко контрастировало с ярко-рыжими волосами. Этого типа только здесь и не хватало! Командир десантников, майор Ицхак Шапиро, израильтянин. По обязанности Алекс изучил личные дела агресов, но побороть своё отвращение к ним так и не смог. Видимо, майор заметил что-то: по его губам скользнула почти незаметная понимающая усмешка.
— Ицхак со мной, — предупредил набычившегося капитана Горберг. — То, что я хочу вам сообщить, должны знать вы двое, и мне не хотелось бы повторяться.
Затем старик повернулся к штурману и попросил:
— Тхоа, не будете ли вы так добры покинуть нас на некоторое время? — и добавил несколько слов на высшем дренском, капитан их не понял.
Штурман вскочил, сцепил руки перед лицом и поклонился учёному каким-то странным церемониальным поклоном, затем быстро вышел, ничего не сказав. Алекс смотрел на это, слегка приоткрыв рот от удивления — насколько он знал, дрены таким образом кланялись только го-тхасам своих кланов. Но ведь Горберг — человек! Впрочем, от этого удивительного старика можно было ожидать чего угодно. Учёный закрыл дверь рубки и сел напротив капитана, десантник пристроился сбоку, за всё время он не проронил ни слова.
— Итак, Саша, вы уже извелись от непонимания, я вижу? — с иронией спросил Горберг.
— Да! Почему я? Почему…
— Не спешите, дорогой мой капитан! Я всё расскажу по порядку. И почему вы, и почему корабль вооружён, и для чего здесь ваши люди, Ицхак. Вы ведь этого тоже не понимаете, судя по вашему поведению?
Израильтянин кивнул, оставшись внешне таким же невозмутимым. Учёный некоторое время с сомнением смотрел на него, затем вздохнул и продолжил:
— Три года назад, когда мы только готовились к этому эксперименту, я не планировал ничего подобного, и если бы мне кто-нибудь сказал, что именно я потребую вооружить корабль, я посчитал бы такого человека безумцем. Но порой случается непредвиденное. Так вот, три года назад в конце сентября я вернулся домой после очередной экспедиции к пульсару Ренгед. Возле дома меня ждал дракон.