Машку тоже оставили в деревне, помогать Насте. Хотя девчонка и сильно противилась. Совместными усилиями её кое-как убедили, что задание очень важное, и Насте без опытной помощницы никак не обойтись.
– Если не секрет... так куда мы идём? – спросил Серегй у бабы Фёклы. Та улыбалась, глазела по сторонам, словно давно не была в лесу. Густые травы, сплетения ветвей кустов и деревьев, ягоды и грибы – на всё лесное разнообразие баба Фёкла.
– Не куда, а к кому, – уточнила она. – К проводнику. Непутёвый он малость, с кучей тараканов в голове... но другого варианта нет. Сама я не смогу тебя провести... только с чьей-то помощью. Не те уже силы, касатик. Не те умения.
– И далеко нам до проводника топать? – уточнил Сергей. Против худенькой бабуси он, в принципе не возражал. Он, пожалуй, смог бы нести её хоть весь день. Но ему хотелось немного больше конкретики. Что за проводник и с чем его есть?
– Не-е-е-ет, здесь совсем рядом, – баба Фёкла успокаивающе махнула рукой. – Тропинка проходит рядом с оврагом, он должен ждать нас там.
– А кто он? – полюбопытствовал Сергей. – Человек? Дух? Или кракозябра неведомая?
– Много хуже. Дуралей он беспутный, – печально вздохнула баба Фёкла. – Сирота, воспитан был лесными духами и ведунами. Знаний тут и там нахватался, а ума не прибавилось. Живёт на свете долго, выглядит много младше своих лет, а ведёт себя временами как дитя малое. Я бы к кому другому за помощью обратилась на самом деле, он ближе всех был...
– Ясно... интересная личность, – Сергей покачал головой. – Надеюсь, этот Сусанин нас проведёт куда надо.
– С этим трудностей не будет, – успокоила его баба Фёкла. – Невелика задача. Даже такой как он справится... э-э-э... как ты сказал... Сусанин. Хотя ему это слово подходит, балбесу такому...
Шло время. Сергей послушно переставлял ноги. Баба Фёкла без умолку болтала, рассказывая ему про своё крестьянское прошлое. Как они пасли овец, стригли их, а потом ездили с отцом в Безнадёгинск продавать шерсть. Сергей много узнал интересного про жизнь и быт крестьян, но его всё-таки больше интересовала "ночная" сторона жизни баба Фёкла, связанная с ведьмовством и магией. Но та отчего-то не спешили о ней распространяться, а от прямых вопросов плавно уходила, переводя разговор на нейтральную тему.
Сначала Сергей услышал чей-то оглушительный храп. И только через поворот впереди показался крутой овраг, заросший травой и мхом.
Именно из оврага, с самого дна, доносился храп.
– Вот зараза! – баба Фёкла всплеснула руками. – Опять ужрался, скотина! Сколько раз ему говорили, талдычили... а он всё за своё!
Сергей, поставив бабу Фёклу на ноги, осторожно заглянул через край обрыв. На самом дне, прямо в протекающем по оврагу небольшом ручье, спит некий человек, укутавшись в плащ. Совсем молодой, лет чуть за двадцать. Длинные тёмные волосы полностью закрывают лицо и изредка, в такт храпу, приподнимаются. Из-под плаща высунута рука с глиняным кувшином. Из кувшина по капле сочится по капле жидкость, окрашивая воды ручья в красный.
– Непутёвый паренёк... И имя у него нехорошее... – баба Фёкла недовольно поджала губы. Сергей только сейчас понял, что старушка сознательно избегала произносить имя парня, называя его просто проводником. – Говорят, сами демоны имени этого опасаются. Паренёк родом из краёв, где родители специально дают детям нехорошие, нечистые имена, наподобие Бес, Ненаш, Беда, Нелюб и им подобные.
– Весёлые земли... – "Тёмный лорд" припомнил, что раньше на Руси поступали схожим образом. Давали детям вторые имена, чтобы сокрыть настоящее, и тем самым отвести от ребёнка беду. В упомянутых бабой Фёклой землях, похоже, рассуждали аналогичным образом.
– Если не секрет, что за имя? – полюбопытствовал Сергей. – Если шёпотом на ушко?
– Не буду я такое лишний раз вслух произносить. Даже на ушко, – баба Фёкла демонстративно плюнула через плечо. – Сам пусть произносит и представляется. Будть добр, касатик, вытащи его на свет. Хочу в глаза его бесстыжие взглянуть.
Пришлось Серёге лезть в овраг. Несколько раз он едва не навернулся – склон, заросший всякой растительностью, оказался очень и очень скользкий. Добравшись до "Сусанина", он потряс его за плечо.
– Вставай работяга, твоя смена подошла, – сказал Сергей.
Проводник что-то пробубнил неразборчиво и лишь поплотнее закутался в плащ.
– Нашатыря у меня нет, так что выбирай – либо я тебе растираю уши, либо лью на голову холодную воду, – пригрозил Сергей. – Времени мало, так что вариант с водичкой мне нравится больше!