Девушка остановилась, посмотрела на меня сверху вниз и подняла раскрытую правую ладонь.
Так обычно делают, когда приветствуют кого-то. Подобный «привет» — дело пары секунд, но девчонка застыла с поднятой рукой и уставилась на меня, будто ожидала, что я сделаю то же самое в ответ.
Ну прямо как в стародавние времена у туземских племён.
Вокруг воцарилась тишина, хохот парней стих. Все смотрели на меня, а я смотрел на девчонку в голубом. Напряжение нарастало с каждой секундой, воздух становился тяжёлым и даже будто нагрелся.
Девушка смерила меня взглядом и спросила, так и не опустив руку:
— Ты покажешь мне своё райфу или нет?
Я кашлянул себе в кулак и сильнее стиснул скомканную одежду пальцами.
Чего ей показать? Единственное, что я могу ей сейчас показать — это то, что у меня между ног. Всё остальное и так видно. Я ж голый.
Девушка наклонилась и приблизила раскрытую ладонь к моему лицу.
— А моё райфу ты видишь? Или слепой?
Я уставился сначала на её красивое лицо, чуть влажные губы и дьявольские зелёные глаза, а только потом перевёл взгляд на руку.
Тонкое запястье, бледная аристократическая кожа, узоры папиллярных линий и…
На подушечке указательного пальца мерцал красный знак в виде спирали с точкой по центру.
— Видишь или нет? — Девчонка повысила голос. — Или всё же слепой?
— Ну вижу, — выдавил я наконец.
От собственного голоса мне стало не по себе. Грубоватый и низкий — таким в кино обычно злодеев озвучивают.
Девушка выпрямилась и опустила руку.
— Ты как на арену попал? — прищурилась она. — Хочешь экзамен нам сорвать? Ты из протестующих, да?
— Ничего я не хочу, — ответил я уже увереннее. — У тебя телефон есть?
Девчонка вскинула брови.
— М-м?
Я тоже вскинул брови. Она серьёзно не знает, что такое телефон? Или издевается?
— Да мне бы позвонить, и меня заберут.
— Никто тебя не заберёт. С экзаменационной арены нельзя уйти просто так. Ты же знал, на что шёл, когда сегодня сюда отправлялся, правда? Или ты не только слепой и голый, но ещё и тупой?
Парни вокруг заржали, но тут же стихли и все, как один, посмотрели в сторону дома на холме. Деревянная постройка зловеще темнела в сумерках среди пустоши и не вызывала ничего, кроме опасения.
Похоже, не только у меня одного.
Все, кто находился рядом — а это пятнадцать парней и пять девушек — уставились на дом с тревожным напряжением. Девчонка, что меня допекала, тоже отвернулась.
Ну а я, пока все отвлеклись, наконец-то поднялся на ноги.
На свои собственные ноги.
Господи, какое блаженство. Никакой тяжести и неуклюжести протеза. Да и мой рост оказался приличным: выше прежнего сантиметров на пятнадцать. Я скосил взгляд на свои голые плечи и… мать их… вот это бицепсы!.. Не перекачанные, но даже таких у меня никогда не было.
Мой взгляд упал вниз.
Я не смог удержаться, чтобы с такой радости не проверить и своё новое достоинство. Убрал скомканную одежду и глянул между ног. А неплохо всё было у этого парня…
— И как часто ты им любуешься? — Насмешливый шёпот Триш заставил меня снова прикрыться.
Уши мгновенно охватил жар, но в сиреневых сумерках девчонка вряд ли заметила моё смущение. Она снова повернулась ко мне, все остальные отошли, продолжая глазеть на дом.
— Меня зовут Триш Лаван, а тебя? Ты из какого фрактата? Я из Сольвейг, но ты, наверное, по моей форме уже догадался.
— Отвернись, я оденусь, — сквозь зубы процедил я.
Стерва в голубом пожала плечами и, конечно же, не отвернулась.
Я прищурился, посмотрел ей в глаза и убрал скомканную одежду. И пока облачался в серый плащ, а потом застёгивал мелкие пуговицы под самое горло, Триш не сводила с меня глаз и лыбилась.
— А тебе идёт форма фрактата Армдор. Серый цвет голубоглазым брюнетам вообще к лицу.
Ну вот приехали.
Значит, теперь я не просто высокий крепыш, но ещё и голубоглазый брюнет. Надеюсь, потом не выяснится, что я снимаюсь в порно.
— Ну и где твоё райфу? — не отставала Триш. — Может, у тебя его вообще нет? Тогда как ты проник на арену? Без райфу это невозможно. — Она опять подняла правую руку в приветственном жесте. — Покажи. Ну? Когда другой маг показывает тебе своё райфу, ты обязан показать своё. Это не просто этикет. Это правило жизни. Или ты всё-таки из протестующих?
Я с опаской посмотрел на остальных, потом — опять на Триш.
— Может, мне вообще ничего не делать? Я просто тут постою? Подожду, пока всё закончится, и можно будет уйти?
— Издеваешься? Ты же на арене. Отсюда нельзя уйти, я же говорила… — Девчонка неожиданно ухватила меня за правую ладонь. Вытянула мне руку, вгляделась в мои пальцы и, побледнев, ахнула: — Что с твоей меткой?
Я отдёрнул руку.
— С какой меткой?
— Меткой райфу… — Триш посмотрела на меня так, будто я внезапно умер. Ну а потом произнесла это вслух: — Ты из Мертвецов Нобу, да?
От её интереса ко мне не осталось и следа, в голосе возникли разочарование и брезгливость. Она шагнула назад, будто ей вдруг стало неприятно дышать со мной одним воздухом.
Я уставился на свою ладонь.
На подушечке указательного пальца увидел знак, только не совсем такой, как у Триш. Он был повреждён. Красная спираль мерцала не вся, а только наполовину. Одна часть излучала свет, а вторая будто обгорела.
Триш покачала головой.
— Мертвец Нобу… зачем ты сюда пришёл? Ни один ратник тебе не подчинится. Ты умрёшь сразу же, как только начнётся экзамен…
И тут один из парней выкрикнул:
— Начина-а-а-ется!..
Его крик утонул в длительном гуле.
Пустошь окатило горячим потоком воздуха, траву пригнуло до земли, меня и самого чуть не снесло к чёртовой матери. Еле устоял на ногах от неожиданного и мощного порыва ветра.
Звуки резко стихли.
А потом в мертвецкой тишине пустоши действительно началось то, что не укладывалось в голове.
Дом на холме вспыхнул синим пламенем. Оно ярко озарило небо и сосредоточенные лица собравшихся, но на этот раз воздух обдал уже не жаром, а холодом.
Чёрт, прямо как в симуляторе… только по-настоящему.
К своему ужасу, я уже понял, что это всё по-настоящему.
Триш и четыре её подружки в голубых одеждах опять встали клином, лицом к горящему дому. А вот парни, в отличие от девчонок, избрали совсем иную тактику: они быстро рассредоточились по пустоши. Командным духом среди них и не пахло — каждый был сам за себя.
Я же остался на месте.
Мне до сих пор было неясно, к чему конкретно они все готовились. Чего ждали от этого проклятого дома?..
Он продолжал гореть синим огнём, и только сейчас я заметил, что языки пламени преображают его стены и крышу. Из старой развалины дом превращался в монументальное каменное здание.
Оно набирало мощь прямо на глазах.
Стены множились, наслаиваясь одна на другую. Из земли с шумом росли колонны, крыша звенела, покрывалась черепицей, и этажи… чёртовы этажи порождали друг друга, устремляясь всё выше и выше.
— Вашу ж ма-а-ать… — выдохнул я, задрав голову и пялясь на жуткое преображение.
Вот это эпик!
Только какого чёрта ты тут делаешь, Бейт?..
Сказать, что я был растерян и испуган — считай ничего не сказать. Даже мою любовь к риску отмело на второй план. Хотелось зажмуриться и очнуться в больничной палате, среди улыбчивых медсестёр.
Но я всё смотрел и смотрел, как из гнилого сарая появляется замок. Самый настоящий гранитный дворец. Казалось, пики его башен уже расцарапали небо, а сам он занял собой половину пустоши от края до края.
Восхищён был не только я.
Остальные замерли в благоговейном трепете, а некоторые даже рты приоткрыли. Кажется, я тоже не удержал нижнюю челюсть, только не сразу это заметил.