Кровососы с визгом отшатывались от меня, а потом опять накидывались, как бешеные, ещё громче рыча и злясь, что жертва попалась уж слишком упорная.
Жить мне оставалось считанные секунды. Силы были на исходе, дыхание срывалось, пот стекал градом.
Я уже мысленно попрощался с жизнью, потому что спасти меня могло только чудо…
И, о, чудо!
Внезапно существа замерли и отпрянули. Все разом.
Улицу огласил вой, жуткий по своей силе и мощи. Кровососы пригнули лысые головы и приникли к земле, будто кому-то поклонились.
Вот теперь я отчётливо увидел всю улицу, кишащую безглазыми тварями. Они столпились около меня, а за ними стоял крупный зверь. Что-то похожее на льва — такая же косматая грива, звериная морда, хвост, массивные лапы с когтями.
Большое мускулистое существо.
Только стояло оно на двух ногах, как человек. От его жадного взгляда у меня невольно дрогнули колени.
Тут никакие кулаки не помогут. Только бегство.
Чуда не случилось, всё стало только хуже.
Медленно-медленно, я сделал пару шагов назад, боковым зрением выискивая пути отхода. Справа заметил пространство между домами. Узкое, но пролезть у меня получится, а вот у зверя — вряд ли.
Он размял шею, утробно рыкнул и бросился в мою сторону, ну а я рванул к спасительной лазейке между домами. Втиснулся туда и начал продвигаться боком, быстро перебирая ногами и скользя ладонями по каменной стене.
Через несколько секунд у лаза зарычал зверь, его глаза сверкнули в темени улицы, лапища махнула и ударила по стене. Дом содрогнулся, потом ещё и ещё раз.
Как я и предполагал, лев не смог пролезть.
Пока он в ярости крушил угол стены, я уже преодолел половину лаза. Осталось совсем немного, ещё метров десять… восемь… шесть… четыре… два.
Выскочив с другой стороны дома, я неожиданно споткнулся и завалился на что-то. Точнее, на кого-то.
Передо мной лежало тело.
Мёртвое.
Ну а какое может быть тело, не подающее признаков жизни, искусанное тварями, в синяках и кровоподтёках, в изодранном плаще?
Этого парня я видел среди толпы, когда только очнулся на арене. Крупный рыжий увалень.
— Он живой, вообще-то, — произнесли из темноты девичьим голосом. — Просто слишком медлительный. Он не успел меня впечатлить… то есть подчинить. А моё дело маленькое. Не успел — сам дурак.
Я нахмурился и всмотрелся в тень дома.
Там, прислонившись плечом к стене, стояла девушка.
С длинной косой белокурых волос, в кожаной куртке, вроде мотоциклетной, и в настолько короткой юбке, что, если б я не спасался от кровососов, то у меня бы сработал инстинкт размножения. А ещё на ней были чёрные чулки… чёрт… чулки, как на самой распоследней путане.
В отряде Триш эту девчонку я не видел. Такую сложно не заметить.
Она стояла в максимально расслабленной позе и с равнодушным взглядом пилила ногти.
Ногти пилила, мать её!..
Я уставился на девушку.
— Ты ратник?
— А ты идиот? — ответила она, не отвлекаясь от подпиливания ногтей. — Тебе вскрыли череп и нагадили туда, как я понимаю?
Из её витиеватого ответа следовало, что она действительно ратник. Только где её оружие? У того викинга хотя бы топор был. А у этой — только пилочка для ногтей и мерзотный язык.
Мой взгляд вернулся к окровавленной физиономии парня.
— Ты почему ему не помогла, если ты ратник?
— Пф-ф, — усмехнулась она. — Обязана, что ли?
— А для меня сделаешь исключение?
— Может, тебе ещё и приятно сделать?
В другой ситуации от приятного я бы не отказался, но сейчас даже ответить не успел.
На крыше дома раздался вой.
Через мгновение разъярённый зверь спрыгнул вниз, поднялся во весь свой немалый рост и оскалился. Его мышцы напряглись, готовые к рывку.
Я замер, потом шагнул назад, чтобы снова броситься в лазейку между домами. Сердце бешено заколотилось, эхом пульсируя в ушах и барабаня по всему черепу.
Опять бежать, опять отбиваться. Только никаких сил у меня не осталось, кровь по шее текла ручьём и заливала сутану.
Внезапно за спиной, совсем близко, зарычали.
Обернувшись, я увидел, что лаз заполонили кровососы. Они продвигались по нему точно так же, как до этого делал я. Паршивые твари хоть и были безглазыми, но оказались не такими уж безмозглыми. Они шли на нюх и звуки, подталкивали друг друга и поторапливали.
Пути назад не было.
Я бросил окровавленного парня и метнулся в сторону. Как раз вовремя — львиная когтистая лапа мелькнула у моего живота, сгребая воздух. Секунда заминки, и она бы сгребла уже меня.
Только далеко я всё равно не смог убежать.
Зверь бросился следом и догнал за доли мгновения. Один удар лапы — и я растянулся на животе. Единственное, что успел увидеть — приличный булыжник за пару метров дальше. Как раз там, где стояла девчонка в короткой юбке, прямо у её ног, облачённых в ботинки на зубастой подошве…
В отчаянии я вытянул руку, но тут зверь вонзил когти в мою правую икру и дёрнул на себя.
Я проскрёб пальцами землю, беспомощно ударил по ней ладонью и выкрикнул:
— Толкни мне камень! Толкни!.. Пожалуйста!
Девчонка продолжала пилить ногти.
Чёртова стерва.
В этот момент я ненавидел всю женскую братию, целиком и полностью, без исключения, во всех мирах вселенной.
Зверь навалился передними лапами мне на поясницу, вдавливая в землю, а я всё пытался дотянуться до булыжника. Бил ладонями, скрёб ногтями, рвался вперёд, елозил животом по земле, но не мог даже сдвинуться с места. В отчаянии таращился то на камень, то на злосчастные ботинки девушки и орал:
— Толкни-и-и! Толкни мне камень! Толкни-и-и-и!
От блондинки никакой реакции. Она пилила ногти. Свои паршивые ногти…
Лев наступил мне меж лопаток, в спине что-то хрустнуло, позвоночник пронзила молния боли.
Ох, господи… только не это…
Эпизод 3. Сьюн Белая Сова
Зверь вонзил когти мне в спину.
Я опять заорал:
— Толкни-и-и-и, мать твою-ю-ю-у-у-у-у!
И тут ботинок девушки лениво наступил на камень. Сквозь шум в ушах я услышал её голос.
— Давай так: я помогу тебе, а ты поможешь мне. Согласен?
— Да-а-а-а-а-а-а-а-а! — Моё согласие воплем прокатилось по тёмному двору.
— Однако надо всё же уточнить детали, чтобы не было недопонимания…
Ударом лапы лев перевернул меня с живота на спину и наступил на грудь. Девчонка тем временем продолжала рассуждать:
— Знаешь, как бывает. Вроде договоришься, а потом выясняется, что каждый из сторон не то имел в виду. А я этого не люблю. Я люблю, когда всё чётко и понятно. Нужно быть честными друг с другом…
Лев рыкнул и приблизил морду к моему лицу. С его клыков закапала горячая слюна.
— Так вот, — девчонка будто не замечала, что мою голову скоро откусят, и договариваться будет уже не с кем. — Давай начистоту. Я помогу тебе пройти экзамен, а ты поможешь мне дослужиться до третьей высоты. Весь первый курс на Факультете ты будешь посвящать поднятию моего уровня. Ну и своего, конечно. И чтобы никому ни слова, что я тебя без церемонии выбрала. Ну что? Согласен?
Я лизнул сухие губы, пялясь в глаза зверя, нависшего надо мной, и произнёс беззвучно:
— Да… согласен… согласен…
— Тогда по рукам?
— По рукам… да…
Девушка коротко свистнула.
— Эй! Вонючий котяра! Иди-ка сюда! Кис-кис!
Лев повернул голову, а в следующее мгновение она уже отлетела в воздух. Я лишь успел увидеть, как голова с косматой гривой отдаляется, точно подброшенный в небо мяч.
Обезглавленное тело зверя дёрнулось в агонии, пошатнулось и рухнуло на меня, придавив к земле.
— Ч-ч-чёрт, — выдохнул я с ощущением, что меня расплющили.
А где-то рядом уже творился хаос.