— Счастлив был бы узнать имя достопочтенного, — вежливо поклонился Тёрн, не вдаваясь в долгие рассуждения о сравнительной учёности.
— О! Прошу прощения, прошу прощения! — спохватившись, демон хлопнул себя по лбу здоровенной ладонью. Он поднялся, приняв донельзя вычурную и церемонную позу, согнувшись в полупоклоне и закрутив хвост изысканным винтом. — Счастлив назвать себя, получившего прозвание Кройон, недостойного, пытающегося преуспеть в искусствах художества и стихосложения. Счастлив буду в свою очередь, услыхать имя досточтимого, несомненно, знаменитое в его землях.
По лицу Тёрна промелькнула тень горькой усмешки.
— Тёрн. Просто Тёрн.
— Благодарю досточтимого, оказавшего мне доверие, — учтиво шаркнул ногою демон. — Однако наша подопечная, похоже, вот-вот откроет глаза… Не хотелось, чтобы первым она узрела мою… м-м-м… не совсем соответствующую эстетическим критериям данного мира физиономию.
Тёрн кивнул, пододвинулся поближе.
— Грхм… тьфу… Т-тёрн? Это ты?.. Ч-что со мной было? Снадобья Некрополиса? Я не стала прежней?
— Да, снадобья Некрополиса, — лаконично ответил дхусс. — Они или убили бы тебя, или — ты права — превратили бы в прежнюю Гончую, если б не помощь одного замечательного лекаря, гм, ну, его зовут Кройон, и он…
— Благодарю, благодарю досточтимого и высокоучёного Тёрна за добрые слова, — прогудел демон Кройон из-за спины дхусса. Завидев чёрную блестящую чешую, рога и горящие алым глаза, Гончая не выдержала — завизжала, словно барышня, наткнувшаяся на мышку.
— Ну вот, — расстроился Кройон. — Слишком рано на глаза попался…
— Стайни, это друг, — торопливо сказал Тёрн, хватая Гончую за тонкое плечо. — Это друг, неважно, что демон. Его вызвали таэнги, чтобы он нас прикончил, но нам удалось перебить заклятье и…
— Досточтимый Тёрн слишком преуменьшает собственные заслуги, — решительно запротестовал Кройон. — Не «мы» перебили заклятье. Он, Тёрн, сделал это в одиночку, и я готов съесть свой мольберт вместе с палитрой и красками, если я когда-либо видел столь элегантную и чарующую магию!
— Спасибо, Кройон, но хватит комплиментов, — Тёрн досадливо поморщился. — Не так уж важно, кто именно разрушил заклинание. Главное, что Кройон вытащил тебя из лап смерти, а таэнги, я не сомневаюсь, в этот самый момент преследуют нас по пятам.
— А если их чаровник, их шаман появится вновь… он опять сможет наложить заклятье на меня, недостойного? — забеспокоился демон.
— Боюсь, что да, — кивнул Тёрн. — Поэтому нам нельзя тут рассиживаться. Хотя… у меня нейдут из головы слова того шамана… об их соседях, только что поймавших, как он выразился, «дикую».
— Уж не о Нэисс ли он? — догадалась Гончая.
— Думаю, так оно и есть, — согласился дхусс. — А раз так, то надо…
— Ваш друг пленён? — тотчас справился Кройон. — Захвачен этими мерзкими маленькими созданиями, начисто лишёнными как чести, так и совести? И ваш долг — её спасти?
На лице Гончей отразились вполне понятные сомнения.
— Да, мы хотим её спасти, Кройон, — пихнув Стайни в бок, торопливо вмешался Тёрн. — Но сперва надо узнать, где она.
— Недостойный был бы рад помочь, но, увы, заклятья поиска никогда не числились среди тех, в познании коих я достиг хоть чего-то, — расстроенно развёл жуткими ручищами Кройон.
— Тогда отыщем старым добрым способом, — решительно бросил Тёрн. — Стайни, те снадобья… они ведь ещё действуют? Ты можешь отыскать Нэисс, так сказать, по нюху?
— Должна, — несколько неуверенно отозвалась Гончая. — Тот эликсир, он очень силён. И хотя я всё… почти всё… потеряла, я…
— Попробуй, пожалуйста, — склонился к ней Тёрн.
— Досточтимый Тёрн, — немедленно запротестовал Кройон, — молодая госпожа ещё очень слаба. Моя магия сняла самые острые симптомы, но не устранило первопричину. Тут требуется решительное вмешательство, операция, а для этого…
— Знаю, Кройон, знаю, — нетерпеливо махнул рукой Тёрн. — Всё знаю. Но наш друг, Нэисс… боюсь, она и в самом деле попалась таэнгам, а с них вполне станется выварить её череп, чтобы сделать ещё один, оберег на границе племени.
— Выварить череп? — ужаснулся демон. — Что за отвратительные обычаи! И люди ещё обвиняют нас в кровожадности!
— Не без оснований, должен заметить… — хмыкнул Тёрн.
— Не без оснований, досточтимый, — вздохнув, согласился Кройон. — Видите ли, моя раса… внутренних отличий у нас гораздо больше, чем у вас, людей…
— Я не человек, — резковато бросил Тёрн.
— Знаю, досточтимый, знаю… я достаточно хорошо знаком, увы, с вашим миром. Как и все мои сородичи… после того, как здешние чародеи нащупали врата к нам и научились вызывать моих собратьев. Правда… м-м-м… мне казалось, что подобному подвержены только… э-э-э… не отягощенные избытком разума создания, паршивые овцы, так сказать, что встречаются среди любого народа…
Тёрн смущённо потупился.
— Это верно, о многомудрый Кройон. Я должен покаяться перед тобой. Я вмешался в заклятье, творимое тем шаманом. Иначе у нас со Стайни не осталось бы вообще никаких шансов. Я не знал и не мог знать, кого именно выдернет сюда незримая петля, но… надеялся, что это будет кто-то разумный. Я не ошибся. Но моя вина перед тобой поистине велика и неискупима. — Тёрн низко склонил голову сокрушённо разведя руками.
Демон Кройон тяжко вздохнул, покачал уродливой головой с достойной речного проглота пастью.
— Я так и думал, — печально провозгласил он. — Иначе и случиться не могло. Меня, художника, стихотворца, давно отринувшего постыдные зовы плоти и естества демонов, призывают… — Он театрально махнул лапой — очевидно, стараясь изобразить горестный жест. Смертоносные когти так и сверкнули.
— У меня не было выбора, — с раскаянием произнёс Тёрн. — Но мы сделаем всё, чтобы вернуть досточтимого и высокоучёного мэтра Кройона домой.
— Кстати, о возвращении, — демон резко повернулся к дхуссу. — Как ты считаешь, досточтимый, как скоро мне удастся вернуться? Ведь для этого нам необходим тот самый шаман, что сотворил начальное призывающее заклинание, разве не так?
Тёрн заколебался, прикусил губу и ничего не ответил, даже не кивнул, но демон, похоже, принял его молчание за согласие.
— Один я туда идти не могу, — вслух принялся рассуждать демон. — Меня вновь опутают теми же самыми чарами. Значит… — пауза, и когтистый палец указал прямо на дхусса. — Значит, ты, досточтимый, должен мне в этом помочь!
— Это мой прямой долг, — и не подумал уклоняться тот.
— Хорошо… — казалось, Кройон даже растерялся от такой сговорчивости. — Но… я так полагаю… что сперва нам надо выручить вашу попавшую в беду спутницу?
— Или хотя бы убедиться, что на самом деле это всего лишь слухи, — докончил Тёрн.
Демон встряхнулся, словно отбрасывая последние сомнения.
— Хорошо! Сперва я помогу тебе, а потом ты поможешь мне. Досточтимый Тёрн — хозяин своего слова. Я, Кройон, — хозяин своего. Мне, как артисту, нужны новые впечатления и виды. Борьба со злом, защита слабых и невинных — что может быть благороднее? А потом я напишу поэму об этом… или картину… или и то и другое вместе.
— Счастлив был бы это прочесть, услышать или увидеть, — вежливо поклонился Тёрн.
— Увы, увы, досточтимый! Наш язык, язык демонов, очень сложен. Мы знаем вашу речь, так уж сложилось, но понять нашу поэзию… — в печали склонил голову Кройон. — Ну, например, м-м-м, надобно сказать, что ваши амфибрахий и амфимакр у нас…
— Э… гм… досточтимый господин демон Кройон, — опасливо произнесла Стайни. — А нельзя ли отложить этот, бесспорно, очень интересный и поучительный рассказ на потом?
— Что?., ах да, прошу простить недостойного, — тотчас осёкся и повинился демон. — Конечно, дело прежде всего. Досточтимая…
— Стайни.
— Досточтимая Стайни, если бы ты смогла…
— Конечно, — Гончая с трудом поднялась, поддерживаемая Тёрном за локоть. — Я… сейчас попробую.