Три экспериментальные группы я разместил за ширмой, напомнив себе, что теперь придется затрачивать время на кормежку и уборку фекалий, а контрольную оставил под рабочим столом, на солидном удалении от остальных.
Целью поставленных опытов было выявление степени заразности искаженного материала, полученного от полипа, вычисление этапов развития заболевания, выявление и систематизация симптомов, а также проверка возможностей выработки иммунитета на введение предположительно ослабленного материала. То есть, я хотел понять, как распространяется болезнь, в чем она выражается и как протекает.
Когда подготовительные мероприятия завершились, я обратил внимание на состояние послушника, все еще лежавшего в лабораторном помещении. Юноша несколько раз простонал и немного изменил положение, но в себя не пришел. Я произвел на него укрепляющий заговор, сменил баллон с питательным раствором, убедился, что ничто не препятствует дыханию, а пульс ровный, проверил чистоту утки и, оставшись спокойным за судьбу последнего оплота божественной воли на корабле, направился спать.
Сон был странным, но не пугающим, картинки я не запомнил, сильнее всего в памяти отложился звук – мириады крысиных глоток издавали резонирующий на одной чистоте писк, идущий будто из глубины мешка. Самое удивительное, что каждый писк по отдельности оставался только писком, но вместе они звучали как осмысленный, пытающийся что-то до меня донести голос. Фраза или часть фразы все время повторялась, будто это был призыв к действию или чье-то имя.
19 ихтиониса
Последний из дней, который можно было назвать спокойным. За завтраком в кают-компании обсуждалось ненадлежащее поведение начальника конвоиров (после ссоры с капитаном Дюбран перестал посещать общие трапезы), традиционно – погода, отставание от графика, а также напряженность, которую в последние несколько дней ощутил даже такой занятой человек, как я. Неожиданно для всех с предложением по улучшению настроения выступил обычно отстраненный первый помощник Вальдау.
Прихлебывая кофе из кружки совершенно необъятных размеров, этот ражий усач заметил:
– Когда я служил на фрегате республиканских ВМС, у нас была традиция полного штиля – на третий или пятый день устраивать небольшой праздник для команды. Немного повысить выдачу спиртного, накрыть стол на палубе, устроить пару состязаний, подключить музыкантов – и вот уже экипаж забывает о гнетущей тишине в парусах. Обычно такого хватало, чтобы дотянуть без эксцессов до первого бриза.
– Кстати, мистер Вальдау, – вступил в разговор девятиранговый навигатор Ланстрок, это был прямой как струна, рослый молодой человек около двадцати пяти лет, темно-рыжий и довольно наглый, – а как вышло, что из военно-морских сил вы перебрались на нашу посудину?
– Не вашу, а нашу, Уольфи, – строго и раскатисто отпарировал едкий вопрос первый помощник, а затем несколько помрачнел. – Рейо-нейгрийские родственники подгадили.
Республика Рейо-Нейгра была больным местом для многих жителей Сетрафии, особенно моряков, в состав этого пестрого образования входило немало бывших колоний, в том числе и владения нашей страны в прошлом. Агенты этой экваториальной страны-выскочки постоянно вели агитационную работу среди населения стран гольвадийской метрополии, не проходило и месяца без сообщений в газетах 14-12 рангов о том, что очередной ученый, флотский офицер или военный эксперт дезертировал и переметнулся на сторону молодой и наглой державы. Родственникам и друзьям подобных лиц часто приходилось расплачиваться за такую неосмотрительность.
– Ну что ж, решено, – поднялся из-за стола капитан, прерывая неловкую паузу, – устроим праздник, побалуем команду. Займитесь, господа, подготовкой, кто не на дежурстве. Мистер Ланстрок, возьмите на себя согласование материальной части с интендантом.
Извечный соперник Уольфа, второй навигатор Барри злорадно ухмыльнулся, осознавая, как непросто будет товарищу.
– А вы, Киннет, ему помогите, – не упустил гримасы капитан.
– Но, – запротестовал юноша, – мы с мисс Мирдэн собирались проверить показания приборов.
– Ничего, я как-нибудь справлюсь, – не без затаенного самодовольства произнесла Иоланда.