Там, в пелене дождя и водяного тумана, можно было разглядеть зыбкие, неестественные фигуры, расползающиеся по настилу судна. Жуткие создания с осклизлыми телами тяжело переваливались через борт и расползались по кораблю, стремясь, похоже, проникнуть через задраенные люки. Тварей нельзя было классифицировать ошибочно – все в них, от желеобразных тел, наполненных гниющими телами рыб и морских гадов, а также живыми медузами и кальмарами, до органической брони из вездесущих полипов и колоний мидий, очень четко говорило о природе незваных гостей. Тошнотворный облик визитеров дополнялся пропорциями, лишенными симметрии, полуаморфные тела имели всегда неравное количество конечностей разной длины, а также сияющие черно-зеленым, болотным пламенем глаза, вразнобой растущие по телу.
Выстрелы причиняли существам мало вреда, чуть лучше справлялись гранаты, но наибольшую пользу приносили отнюдь не солдаты. На передовой, игнорируя огонь по своим, отважно сражались матросы и канониры, вооруженные банниками, нагелями, саблями, даже швабрами и свайными молотами. С отчаянным остервенением эти смелые люди бились за родную палубу, небольшой клочок деревянно-стальной тверди, который сейчас был им роднее дома и важнее семьи.
В первых рядах, отрубая огромные куски зловещих гига-амеб, бился, отчаянно ругаясь, первый помощник Вальдау, вооруженный палашом и револьвером. В носовой же части очаг обороны, организованный преимущественно канонирами и сопутствующими им механиками, возглавлял сосредоточенный, но насмешливый даже в такой непростой ситуации Диц Эверетт. Пока ремесленники машинного цеха обрушивали на слизистых тварей пламя керосиновых горелок, орудийная обслуга разворачивала пару пушек, куда спешно закладывали шрапнельные заряды – оружие последнего шанса.
Быстро сориентировавшись в ситуации, я крикнул фон Мэйбру:
– Поддержите Вальдау, я подберусь ближе.
Не уверен, что остолбеневший от вида творившейся вакханалии погодник меня вообще услышал. Несколько тварей только что перевалились через ограждение и всосали в себя, разорвав напополам, жутко вопящего бойца-конвоира.
Плавно проведя по нашитым на груди цифрам 12, 7 и 15, я дополнил заклятие вокальным элементом «разрушение» и указал пальцем в перчатке на ближайшую амебу. Изогнувшись, а затем нелепо сжавшись, существо разлетелось фонтаном зловонных брызг, которые, по счастью, быстро вытеснил через шпигаты поток небесной воды.
Времени на размышления не было, оставив фон Мэйбра и отупевшего сверх всякой меры Манкера (конечно – таких ситуаций не было в уставе) за спиной, я сбежал по трапу, на ходу выхватывая из кармана заговоренную шестеренку. Метнув зазубренный снаряд в толпу подводных уродцев, я произнес формулу «жить, чтобы защищать», и в следующей момент слизистые образования начали разлетаться в стороны под ударами часового конструкта, небольшого механического духа-стража, составленного из шестеренок, цепей, часовых стрелок, грузиков и чистой энергии логики.
Помощник Вальдау сражался у левого борта, я же взял на себя правый, походя коснувшись нашитых на рукав мундира цифр 8 и 5 (последняя мне по рангу не полагалась, но ситуация требовала решительных мер), я окружил себя аурой отторжения гибельных сил, распространив ее также на ближайших матросов.
Врываться на передовую не входило в мои планы, но стихия распорядилась иначе. Очередная волна сбила меня с ног и больно приложила о близлежащую шлюпку, когда же вернулась возможность дышать и действовать, я обнаружил, что несколько матросов, составлявших мой авангард, оказались затянуты в аморфные тела вновь прибывших созданий хаоса. Несчастные моряки беззвучно вопили, пока погруженные в слизь их тела медленно и неотвратимо теряли кожу и мышцы.
Раздосадованный столь неприятным поворотом, я вытянул из поясного планшета небольшое заводное яйцо, составленное из нескольких полусфер, и бросил его в желеобразное тело ближайшей твари. Прошептав формулу «взрыв», я бросился за борт лодки, под брезент. Как раз вовремя – яйцо увеличилось в размерах и разлетелось на тысячу зазубренных кусочков, попутно разорвав наступавшее чудовище и несколько его самых неудачливых сородичей.