Образец из контрольной группы (его я высаживал во вторую из двух запасных клеток, чтобы избежать случайного заражения) вел себя, как и полагается – изучил новый участок, выбрал самое удобное место поблизости от поилки, куда затем стаскивал предложенную еду.
Затем я провел серию экспериментов, о которых расскажу ретроспективно, поскольку некоторые результаты были получены в течение ближайших дней. Крысы всех групп были подвергнуты воздействию огня, кислоты, электричества и воды из очистителя. Первые реагировали почти так же, как обычные грызуны, демонстрируя разве что повышенные выносливость и болевой порог. Вторые старались воспользоваться своими новыми преимуществами, чтобы снизить объем повреждений. Третьи сразу сникали и переносили повреждения в полуобморочном состоянии, они же сильнее всего повреждались водой, первый испытанный образец умер и его пришлось утилизировать, а второй едва выжил.
При этом первая группа затем с большой агрессией и осторожностью реагировала на изъятие из клетки. Организмы второго набора очень быстро восстановились, заменив поврежденные участки искаженным материалом, например, обожженная лапа тестовой крысы превратилась в щупальце, обильно выделяющее слизь. Создания из третьей группы наиболее оригинально отреагировали на раздражители, похоже, на примере двух испытанных остальные образцы совместно выработали биологические механизмы защиты, их искаженная плоть поддавалась впоследствии воздействию огня или электричества даже хуже, чем у зверей из второй группы.
По завершении эксперимента я убрал клетки, проверил состояние больного, дал тому лекарство от лихорадки, подкрепленное заговором и направился спать. Сон того дня я помню смутно, он не касался насущных событий, а относился, скорее, к воспоминаниям давних лет. Мне снилась Альма-Матер – Университет Колдовства, он взметывал в туманные небеса свои базальтовые торосы, покрытые соляными наростами и раковинами моллюсков, а по балюстрадам чинно скользили на присосках влажных ножных мембран убеленными седыми водорослями профессора. Не совсем так, как я его помнил, но на удивление изящным предстал мне университет.
21 ихтиониса
Утром меня разбудила Элеонора, растрепанные светлые волосы девушки и не сходящийся на груди мундир говорили о том, что она проспала. А я проспал еще больше и еле успел прибыть на завтрак хоть в сколько-то парадном виде, позволив себе не отглаживать воротничок рубашки. За утренней трапезой был поднят вопрос о назначении нового помощника капитана, по рангу это должна была оказаться мисс Мирдэн, но ее половая принадлежность, а хуже того, образовательное учреждение, выпустившее навигатора, вызывали у капитана сомнения. В ходе жаркой полемики упоминался устав, ранговый статут и чья-то мать, раздосадованная Иоланда в конечном итоге удалилась, позволив себе хлопнуть дверью, а между Ланстроком и Барри было решено устроить экзамен. В интеллектуальное соревнование должны были войти классические испытания по прокладке курса, а также необходимое в данном случае психологическое тестирование, организацию которого было поручено обеспечить мне.
Вопреки желанию скорее продолжить эксперименты, пришлось готовить вопросы, а затем навестить лазарет, где интерны не могли обойтись без моей помощи, за что были наказаны, вернее, поощрительно принуждены к изучению эпидемиологического справочника с обязательной контрольной на вечер. Если уж тестировать – то всех.
Кожаные диваны с бронзовыми заклепками, расположенные в кают-компании, несли на себе клеймо десятого ранга компании «Файнест Вудс» и дарили ровно необходимое количество комфорта для плодотворного отдыха и работы. На столе от того же производителя были разложены карты, журналы, справочники и навигационные инструменты. Только что закончился экзамен, лидировал с небольшим отрывом Ланстрок. Сам факт этого лидерства оставался забавностью в себе – направляясь в место встречи, я проходил мимо каюты мисс Мирдэн, где вездесущая в своем милосердии Элеонора утешала Иоланду, последняя сквозь слезы как раз заявляла, что Уольф не способен без погрешности проложить даже курс прибрежной шаланды лунной ночью. Результаты экзамена, в целом, подтверждали эту точку зрения.
Оставалось получить результаты тестов. Я занял глубокое кресло, которое имел привычку занимать по обыкновению в часы отдыха, а молодых людей расположил на двух противоположных диванах, задавая вопросы по очереди каждому и наблюдая за обоюдной реакцией. Не то чтобы это было частью теста, скорее способом развлечь себя за отсутствием на борту нормального цирка с приличными клоунами.