Я повторил формулу и произнес имя: «Уиллард Вальдау».
Тик-так, тик-так, тик-так, мерно отсчитывали ускользающие в историю мгновения часы, сегодня готовилось стать вчера, а призыв оставался безответным.
Все произошло довольно сумбурно – сначала погасла свеча, за ней керосиновая лампа над входом. Остро запахло йодом и солью. С трепетом обернувшись, я увидел посреди комнаты бледный, фосфоресцирующий силуэт, проходя через который свет луны дробился и оставлял разноцветные отблески на стенах, полу и предметах мебели.
Это действительно был Уиллард, его борода и бакенбарды заросли водорослями, могучие плечи опустились под грузом кораллов и донного ила, из кармана мундира выглядывал рак-отшельник, с сапог текла полупрозрачная, исчезающая, чуть коснувшись пола, вода. В глазах мертвого пришельца горели тусклые звезды потустороннего мира, а волосы немного шевелились, будто он по-прежнему оставался под гнетом холодных океанских вод.
– Ты позвал, и я пришел, – басовито со звенящим металлическим оттенком проговорил бывший первый помощник.
– Б-благодарю, – несколько несмело ответствовал я. – Рад тебе.
– Нет времени для церемоний, – отмахнулся дух. – Как же много его мы потратили на расчеты, таблицы, ранги, нормы и эталоны. А знаешь, чего не учла Главная Канцелярия?
– Чего? – пораженный святотатством, как можно короче спросил я.
– После смерти все уравниваются. Будь ты первый ранг или восемнадцатый, всем на это наплевать. Пресмыкаться ли следующий век в грязи или вершить великое – будет зависеть совсем не от циферки, нашитой на плечо.
– Я учту это замечание.
– Глупости, не учтешь, – тон мертвеца стал более деловым. – Но я могу ответить на твой незаданный вопрос, Виктор. Ты, Виктор, дуралей, притом законченный. Или трус.
– Не совсем понимаю тебя.
– Прекрасно понимаешь, но только не меня, а себя самого, – холодный, потусторонний голос визитера становился все более суровым, странно контрастируя с образом из прошлого сна. – Доктор Вермин, Гиль Танзаури из Судей Чумы, Никлас де Пуа. Это большой список и все они не были трусами. Перед лицом неминуемой опасности они делали то, что должно. А ты все затянул. И испортил. И неизвестно, получится ли уже исправить.
Я стоял пораженный, не зная, что ответить, вернее, не находя слов.
– Теперь понял, Виктор? – мертвец постучал себя по лбу, заросшему белым налетом. – Вижу, что понял. У «Экспедишн» еще есть шанс. Не прошляпь корабль, людей, за которых я отдал жизнь.
В следующий момент свет мигнул, снова загорелись керосинки, а свеча осталась в плошке с водой растекшимся, застывшим черным комочком воска. Я будто пробудился ото сна. И речь шла не о призрачном видении. Я осознал, что должен был сделать давным-давно, но не решался в силу очевидной опасности. Что ж, мистер Вальдау, мы не были друзьями, но вы оказали мне дружескую услугу с той стороны.
Не теряя времени, шагом все еще нетвердым от нахлынувших мыслей, планов, эмоций, я направился в лабораторию.
В моем научном убежище было на удивление спокойно, атмосфера мистического дня и отсутствие посторонних придавали моменту некоторую уединенную торжественность. Я быстро развернул оборудование и приступил к работе.
Уиллард вырвал из сонма мыслей, царивших в моей голове ключевое зерно – существует способ, один из самых рискованных, но также и продуктивных, для достижения значительных результатов в исследовании эпидемий любого рода. Многие века он лежал на поверхности, но использовался бессистемно или вообще не рассматривался. Только развитие науки как ключевой и важной идеи общечеловеческого прогресса потребовало от ученого, от медика в первую очередь, проявлять мужество и силу воли там, где слабые умы пасуют. Наука требует жертв и лишь сильные духом способны принести на алтарь ее главное подношение. Себя самое.
Материал, полученный из экспериментальной крысы, я выварил, отфильтровал, разделил на составные части, определил основные оставшиеся в нем элементы, а затем смешал в небольшой пропорции с кровью, оставшейся от животного. Полученную вакцину я разделил на порции и сохранил под заклятием консервации (не слишком, к сожалению, действенным для длительных периодов). Первый образец нового препарата я поместил в шприц, дополнив небольшим количеством отстоянной воды из очистителя. Затем я снял мундир, надел на колбу шприца иглу, закатал рукав…