Раздался негромкий хлопок, на мгновение оглушительно плеснула магия, и кто-то чихнул, а потом выругался и, кажется, задел книжный стеллаж ногой.
– Добро пожаловать, Сулой, – хором гаркнули Сиэс и Сар.
– Я рада что ты при… – Фаэлитин запнулась, не в силах продолжать, потому что она как раз вылетела в проход из секции учебных книг.
Волосы Сулой были в еще большем беспорядке, чем они помнили (Сиэс даже потом подумал, что наконец нашелся кто-то, кто переплюнет ужасную прическу Рина), и Сулой вся была мокрой, будто там, откуда она перенеслась, лил дождь. Под глазами даже на голубой коже дженази проступали синяки.
Она пинком выбила из-под стола резной стул и рухнула на него, ни слова ни говоря. Фаэлитин, Сиэс и Сар переглянулись, в первое мгновение – недоуменно, но через секунду Сиэс, как самый догадливый, подорвался с места и сунул ей в руки свой бокал. Пил он из него или нет, но вина там было почти до краев.
Она одним махом влила в себя половину, и только потом соизволила поздороваться.
Сиэс тут же снова наполнил ее бокал, попутно сам отхлебнул прямо из бутылки под смеющимся драконьим взглядом, и объятия Сулой раскрылись для старых друзей сами собой.
Ее сгребли в охапку, не обращая внимание на мокрую одежду и едва давая дышать, вино выплеснулось на пол и куда-то Фаэлитин на платье. В нос вдруг разом ударили с непривычки такие яркие запахи раскаленного песка, масла апельсинового дерева, модного парфюма, аромат которого смешивался с другим, старинным, и морской соли, въевшейся в кожу, и у Сулой закружилась голова сильнее, чем от самого дальнего пространственного перемещения. На ухо ей рокочуще смеялись, уже говорили какие-то то ли гадости, то ли комплименты, и без всякого применения магии вот так, за несколько секунд, возвращали ее туда, где она давным-давно оставила частичку своего сердца.
– Дайте хоть… вдохнуть… – прохрипела Сулой, когда Баласар ненароком прижал ее к своему будто стальному плечу слишком сильно.
Они все рассмеялись и наконец выпустили ее, бокал снова наполнили, к ее стороне стола подтолкнули серебряное блюдо с сыром.
– Ну, как ты?
– Как императорская стража?
– Лириана начала тебе отвечать? Дала третий шанс диссертации?
– Ты вообще спишь?
Сулой икнула, хлопая глазами и переводя взгляд то на Сиэса с бутылкой вина из тех, за которые просили больше, чем Сулой тратила на выпивку в год, то на Литти, непривычно приветливую и игнорирующую бордовое пятно на подоле изящного платья, то на Сара, который вроде бы совсем не изменился, но почему-то ухмылялся еще шире, чем прежде, и золота и рубинов на нем как-то подозрительно прибавилось…
– Да пошли вы! – только и сказала она.
Остальные снова загомонили: было яснее ясного, что Сулой как минимум на половину вопросов может ответить историями, а на другую – своими гадкими шутками.
Однако у нее было припасено кое-что еще, и держать это в себе дольше она не могла.
– Фаэлитин! А как твоя служба в императорской страже? – Сулой выждала подходящий момент и оттолкнулась от стола, заставив стул балансировать на двух ножках.
У Литти дернулись кончики ушей, но вид сохраняла беззаботный и даже умиротворенный.
– Я попросила лорда Феррерса помочь мне с проф-переориентацией, и он любезно предложил мне работу здесь, – она кивнула на тысячи книг, притаившиеся в полутьме. – Лицо Сиэса надо было видеть!
Тот в шутливой капитуляции вскинул руки:
– Я вообще-то обрадовался!
– О, тогда как же ты пугаешься?!
Сулой расхохоталась. А отсмеявшись, снова повернулась к подруге:
– Ты минимум с шестого курса – раньше я просто тебя не знала – грезила стражей. Не проиграла ни одной дуэли в Академии, что честной, что нечестной, и, между прочим, ты единственная, кто была в этом лучше меня, – она сделала хороший глоток вина и глянула на мужскую половину компании. – У кого-то еще кроме меня есть ощущение, что Литти над нами издевается?
Фаэлитин подалась вперед.
– Многовато внимания к моим старым карьерным решениям! Ты же не спрашиваешь, как Сиэса Феррерса занесло обратно в Академию? Хотя, может, стоило бы.
Сиэс, как раз в этот момент допивавший последнее, поперхнулся и, конечно, закашлялся. Выглядело это так, будто еще немного, и вино польется у него из носа.
– Да там-то все понятно, – Сулой только отмахнулась, – а ты была действительно лучшей на курсе, и не только!
Сар хмыкнул, зубами вытаскивая пробку из новой бутылки, и примирительно хлопнул ее по плечу.