Снег падал огромными мягкими хлопьями, укрывая землю и поглощая все лишние звуки на много миль вокруг. Кто-то распахнул створки окна, зал потихоньку выстужал ледяной воздух, а на подоконник уже намело небольшой сугроб. Братья Феррерсы скрестили мечи в центре зала, тяжело дыша, и, кажется, еще чуть-чуть, и от них пошел бы пар.
Высоко над окном кинжалом была приколота веточка омелы. Судя по тому, насколько клинок вошел в камень, это сделала рука драконорожденного, настроенного при этом весьма романтически.
Снег пах праздником, воздух – грядущей ночной метелью. Откуда-то из коридора доносился едва ощутимый, но такой манящий запах имбиря и лимона, и кто-то наверняка недавно заявился в зал с горячим свежесваренным кофе. Но у Рина не было времени мечтать об угощении: он оттолкнул единственный меч Сиэса и бросился в бесстрашную атаку с хитрым финтом.
Сиэс ему подмигнул.
ххх
300 год. Академия Золотого Дракона на острове Сарто
Сиэс чихнул и мысленно взмолился всем известным ему богам, чтобы это не оказалось аллергией, проявившейся вдруг на третьей сотне лет его жизни. Рин уже явно собирался, но все-таки не успел выдать свое очередное ехидство, потому что чихнул тоже.
– Ну, тогда я спокоен, – пробормотал Сиэс себе под нос, поудобнее перехватывая полуторный меч. – Будь здоров.
Они оба ненавидели тяжелые мечи, но таковы были правила старой, ими самими придуманной игры.
– И ты, дорогой братец, – Рин усмехнулся, в последний момент уклоняясь от страшного удара, который должен был лишить его руки. Между прочим, его любимой руки!
Следующий удар он парировал так же легко, не отводя глаз от лица, которое было похоже на его собственное, будто он смотрелся в зеркало. С той лишь разницей, что Сиэс улыбался.
ххх
300 год. Академия Золотого Дракона на острове Сарто
– Восемь, девять, десять, ауч, двенадцать! Моя очередь!
Рин бросил оба кинжала в ножны, и они поменялись с братом местами. Рассветное солнце слепило ему глаза, и было так рано, что он даже не успел проголодаться с ужина. Впрочем, как и поспать.
Сегодня они по очереди оставались безоружными и обрушивали друг на друга град ударов, чтобы развить реакцию и найти новые способы воткнуть клинок в чье-то подвижное и гибкое тело.
– Давай, чего стоишь, – буркнул Рин, приготовившись уклоняться.
ххх
301 год. Академия Золотого Дракона на острове Сарто
– Давай, братишка, покажи мне что-нибудь интересное, чтобы было, чем гордиться! – Сиэс перехватил рукоять меча легко, будто играючи, и коснулся кончика клинка младшего брата.
Рин осклабился и атаковал, чуть изменив наклон меча, и резко, без предупреждения, откинул чужой клинок в сторону.
Сиэс отскочил назад, избегая режущего удара в грудь, и скупо замахнулся в ответ, снизу вверх. Такую атаку было сложно парировать, но легко предугадать из-за особой скорости – так что Рин давно был к ней готов.
Зазвенела сталь.
Сиэс выдержал в молчании едва ли минуту, по истечении которой сощурился и бросил между очередными ударами, чуть ли не зеркальными:
– Расскажи мне что-нибудь, чтобы не скучать?
Младший Феррерс хмыкнул, их клинки встретились и разошлись вновь.
В темном зале можно было представить ненадолго, что ты дома. Что сейчас совсем не тот год, который написан в календаре, и стоит выйти из дверей, тебя встретит морская гладь до горизонта, белый песок и знамена отца на высоких башнях. В библиотеке можно спрятаться от жары и душевной смуты, а если станет скучно, то бросить все и прогуляться в город, залезть там на крыши, спуститься в порт или в ремесленные кварталы…
Академия Золотого Дракона издевательски притаилась в темноте, чтобы подкарауливать и ранить уязвимые в ночной тишине сердца. Это место могло бы стать им обоим родным, но стало чем-то вроде скрипучего столба на перепутье. Причем на перекрестке был зарыт страшный клад, а указатели, возможно, врали.
– У меня есть три секрета, – Рин поднырнул под меч брата и отскочил назад. – Они касаются только меня, но я волен распорядиться ими по своему разумению… Это для тебя достаточно интересно?
Сиэс за мгновение переложил меч из правой руки в левую и ударил под непривычным углом, так, как его научил Баласар когда-то. Рин отпрянул, и удар, который должен был прийтись ему в грудь, только чиркнул по плечу, лишь слегка порвав рубашку.
– Продолжай, – Сиэс кивнул, не отводя взгляда и не тратя ни мгновения на то, чтобы осмотреть руку брата.
Рин принял его новый удар на свой клинок и кивнул, потому что все-таки знал Сиэса всю жизнь, и примерно этого и ожидал. Поэтому же он и смог уклониться от его следующей атаки, выиграв себе еще время и даже начав расчетливо выравнивать дыхание…