- Малышка совершенно здорова, - наконец вынесла свой вердикт целительница, - Всё, что ей сейчас нужно, это нормальное питание. Она довольно сильно истощена, но опасности для здоровья нет.
- Вот и замечательно, - слабо улыбнулся мастер Шемшер. И уже обращаясь к маленькой эльфийке нарочито строго сказал, - Будешь до Дарта есть двойную порцию.
Та только согласно кивнул, и снова прижалась к мужчине.
- Я постелю девочке рядом с собой, - предложила Эйрия, И обратилась уже к Эйвалинель, - Не возражаешь?
- Я лучше с дядей Айваром! - замотала головой та.
- Ну это как-то неправильно, - покраснела мерла Линдс, удивлённая тому, что эльфийка успела так сильно привязаться к этому суровому мужчине.
- Действитель, Эйв, - согласился убийца, - с госпожой Линдс тебе будет лучше.
Так совместными усилиями им удалось убедить девочку лечь спать вместе с мерлой. Однако утром оказалось, что когда все уснули, та перебралась под бочок к Айвару. Та же история повторилась и на следующую ночь. И на следующую.
Ещё через сутки отряд выехал на дорогу, тянущейся по Межграничью на север. В нормальном темпе до Дарта по ней можно было бы добраться за две недели или чуть быстрее. Но из-за наличия в отряде ребёнка, скорость несколько замедлилась. Эйвалинель всю дорогу ехала с Айваром, за ним же ходила хвостиком на привалах, пока он не вручал её Эйрии и строго настрого не наказывал быть рядом с ней. Каждое утро повторялась история с малышкой, неизвестно как перемещающейся под бок к Айвару, который ни разу не смог почувствовать, когда она это делала. В итоге Айвару пришлось оборудовать себе лежбище рядом с Эйрией, чтобы малышка спала посередине между ними. В итоге несколько последних ночей в пути Эйрия просыпалась в очень двусмысленной позе, когда рука спящего Айвара оказывалась на ней.
***
Год 5099 от явления Творца, конец апреля
Место действия: Минк-Ваньяр, город Дарт
- Мерла Линдс, - обратился мастер Шемшер к целительнице, когда путники с комфортом расположились в гостинице города Дарт, - Я хотел бы поговорить о наших ближайших планах. И в первую очередь я предлагаю обсудить, что вы думаете о будущем Эйвалинель...
- Я хочу удочерить малышку, - с улыбкой ответила Эйрия, - Правда она предпочла бы остаться с вами. Но думаю, для всех будет лучше, если вы убедите её согласиться стать моей приёмной дочерью.
- Наверное вы правы, - нехотя признал мужчина, который за эти дни, впервые в жизни, ощутил, сколько радости может дарить забота о маленьком человечке. И ему было непривычно горько, что эта приятная обязанность скоро закончится.
- Сегодня я был в штаб-квартире Ордена, - перевёл он тему, - Мне и моим людям выделили довольно просторный, полностью готовый для проживания особняк. Правда на самой окраине, но зато в нашем распоряжении будет довольно просторная территория. Вы могли бы первое время с девочкой пожить с нами, пока не решите вопрос с жильём.
- Спасибо, мастер Айвар, - сдержано улыбнулась мерла, - Я буду иметь в виду ваше предложение. Но сначала мне надо нанести визит королеве. Возможно у неё на меня иные планы.
- Кстати, в Ордене мне сообщили, что аудиенция у королевы вам назначена на завтра в одиннадцать. Вам следует назваться на входе в замок, вас проводят.
На следующий день минут за двадцать до назначенного времени мерла подошла к воротам небольшого, но очень красивого, словно на картинке, королевского замка, бывшего в прошлом резиденцией тирров Минк. Ко встрече со своей венценосной подругой мерла оделась в строгое, тёмно-синее платье, скрывающее многие огрехи фигуры уже немолодой женщины. А чтобы соответствовать статусу аристократки, пришлось извлечь на свет божий фамильные драгоценности, уже многие годы пылящиеся в единственной шкатулке с украшениями.
Ожидающая рядом с караулкой немолодая, сухощавая, седая женщина в строгом тёмно-сером платье попросила мерлу Линдс следовать за собой и довольно быстро провела в небольшую комнату, в которой из мебели не было ничего, кроме пары диванчиков и чайного столика. Не успела мерла оглядеться, как почти сразу от противоположной двери услышала радостный, звонкий возглас:
- Эйрия, дорогая! Как я рада тебя видеть!
К изумлению целительницы к ней на встречу вышло совсем юная девушка в которой она с невероятным изумлением узнала свою старую подружку. Но та выглядела как бы не более юной и цветущей, чем двадцать лет назад.