— А что со Стешей? — глухо спросил Дмитрий. — Удалось ли ей выбраться из Кургана?
— Ох, лучше бы твоя женка переждала это лихое время в городе, — чуть слышно отозвался Никандр. — На позор и посрамленье явилась она в Моревское. У свекра жить ей не дозволяют, держат вроде арестантки при волостном правлении и самую что ни на есть грязную работу делать принуждают. Савва с Марьяниновым при народе насмехаются над ней: «Чище мой полы, комиссарша... Хватит, походила в красном платке при советской власти».
И еще рассказал старик — Савва назначен волостным старостой, опять открыл магазин, у сельской общины отобрал артельный маслозавод. Марьянинов, как и прежде, держит волостную ямщину, занялся торговым извозом. Захватив власть, кулаки верховодят на селе и держат в страхе всю волость. Землю, что бедняки получили при Советах, возвратили богатеям, за старые недоимки конфискуют посевы, отбирают скот, имущество. Крестьянская беднота на тайном сходе выбрала деда ходоком в партизанский штаб к Пичугину.
— Ты наш, деревенский, Митрий... Мужики просят тебя — помоги нашему горю, накажи мироедов. Жить так больше невмоготу! Вся надежа на тебя...
Дрожащими руками Никандр с трудом разжег потухшую трубку, глубоко затянулся и, подслеповато прищурившись, посмотрел на склоненную голову Пичугина.
— Дед прав! — громогласно воскликнул Федор. — Дозволь, Дмитрий Егорович, отвести душу партизанам. Проскочим в Моревское, а там, глядишь, махнем и в нашу Расковалову. Эх, и проучим этих супостатов, поквитаемся с ними за людские страдания. Дозволь! Добровольцы найдутся!
Дмитрий устало поднял голову. На его лице можно было прочесть и глубокое раздумье, и грусть, и страстный протест.
— Спасибо, дедушка, и тебе, Федор, за доброе слово! Знаю: народ повсюду ждет партизан. Но скажите, други: можно ли рисковать отрядом? Нас мало пока, повременим чуток. Поднакопим сил, тогда и развернем партизанскую войну по всему уезду. Не от трусости говорю это! Ежели б можно было начать сейчас, я первый пошел бы в тыл врага... Большое горе у меня на сердце.
Дмитрий замолк. Молчали и остальные. Каждый думал о чем-то своем.
— Давайте, други, помозгуем вместе, как нам воевать дальше, — сказал Пичугин, и Скрябин согласно кивнул головой.
Они разговаривали по-домашнему, как добрые соседи, встретившиеся после долгой разлуки. В такие минуты доверчиво раскрываются сердца, поверяется самое сокровенное.
После шумных споров многое стало ясным. В волостях Коркинской и Першинской имеются мелкие боевые дружины. Действуют они обособленно, каждая на свой страх и риск. Усть-Суерскому отряду следует объединиться с ними под общим командованием. Обстановка требует согласованного плана действий для партизан всего уезда. Вряд ли партизанам удастся долго продержаться в деревнях. Придется уходить в леса. К этому надо подготовиться. Хорошо бы наладить боевую дружбу с рабочими консервного и турбинного заводов, с железнодорожниками. Отряд не имеет связи с городом, а там наверняка действует большевистское подполье.
Внимательно выслушав собеседников, Пичугин решил: комиссару Скрябину выехать в Коркино и Першино, обо всем договориться с командирами партизанских дружин; Никандр отправится в Курган, под видом нищего явится к Наташе Аргентовской и через нее установит связь с большевиками-подпольщиками; сам он тем временем займется созданием лесного партизанского лагеря.
— Ну, други, — взволнованно произнес Пичугин, — пора в путь-дорогу.
Оставшись один, он с минуту сидел неподвижно, потом поднялся, подошел к окну, распахнул его. В кабинет ворвалась струя свежего воздуха, смешанная с тонким, едва уловимым ароматом цветущего сада. И снова горячей волной нахлынули на него воспоминания об отчем доме.
— Родные мои! Потерпите немного!.. Придем и к вам на помощь!
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
В ГРОЗУ
Над степью гулял суховей, обжигая злым дыханием до времени увядающие травы. Серели, будто кто посыпал их пеплом, потрескавшиеся гребни пахоты; в горячей пыли у дороги чахла жирная лебеда. То тут, то там взвихрятся воронки пыли и, как бы играючи, убегут вдаль.