— Защищать Одессу готов всегда, — ответил я.
Георгий Константинович заинтересованно посмотрел на меня, и я пояснил, что еще в 1917 году мне довелось командовать в Одессе отрядом революционных солдат, подавлять мятеж гайдамаков. А в январе — марте 1918 года был начальником штаба Социалистической армии, созданной в Одессе для обороны города от румынско–немецких войск.
— Это хорошо, что район Одессы вам знаком, — улыбнулся Жуков.
Очевидно, считая вопрос о моем назначении решенным, он вкратце познакомил меня с тем, что представляет собою Приморская армия. Вернее — что она должна представлять, ибо армии как таковой пока еще не было.
— На левом фланге Южного фронта, — говорил Георгий Константинович, — выделена из девятой армии Приморская группа в составе трех стрелковых дивизий. Она и развертывается в армию. В нее войдут пять–шесть дивизий. Как пойдут там военные действия, сказать пока трудно. Но на всякий случай надо готовить Одессу к обороне в окружении. А когда создадутся условия для перехода Красной Армии в контрнаступление, Приморская армия сможет содействовать его успеху, используя свое положение на фланге противника…
— Задача мне ясна, — сказал я, выслушав Г. К. Жукова.
Скоро я был уже в Виннице, в штабе главнокомандующего войсками Юго–Западного направления. Генерал А. П. Покровский, исполнявший обязанности начальника штаба, рассказал об обстановке. Речь шла главным образом о прорыве 1–й танковой группы немцев из района Бердичев, Житомир, поставившем в тяжелое положение наши войска.
В кабинет Покровского вошел главком С. М. Буденный. Я представился. Знакомиться со мною Семену Михайловичу не требовалось: он знал меня давно. А детально разговаривать по существу моих ближайших действий он, как видно, не собирался, — наверное, было не до того.
— Скорее принимайте Приморскую армию, — сказал главком. — Я думаю, вам не следует тратить время на поездку в штаб фронта — Тюленев вас знает. Можете ехать прямо в Одессу.
Так я и сделал. Путь лежал через Николаев. Там уже чувствовалась близость фронта. Город запрудили толпы беженцев. Много их было и на дороге Николаев — Одесса. Большая часть шла пешком совсем налегке, некоторые везли домашний скарб на ручных тележках…
Прибыв 31 июля в Одессу, я поехал прямо к генерал-лейтенанту Н. Е. Чибисову. Это был мой сослуживец по Уральскому военному округу. А сейчас он ждал меня, чтобы передать командование армией.
Развернув карту, Н. Е. Чибисов стал вводить меня в курс дел.
— Приморская армия имеет две стрелковые дивизии, — начал он.
— Как? Только две? — переспросил я.
— Да, было три, а теперь две.
Оказалось, что из трех дивизий, входивших в состав 14–го стрелкового корпуса, в армии осталась лишь 25–я Чапаевская. 150–я дивизия неделю назад переброшена в Котовск в распоряжение фронта. Вчера штаб фронта забрал в свой резерв и 51–ю. А в Приморскую армию вошла 95–я стрелковая дивизия, которая вела сейчас бои с войсками противника, переправившимися через Днестр у Дубоссар. Кроме того, армии были подчинены Одесская военно–морская база и Дунайская флотилия, отошедшая в Николаев, Тираспольский укрепрайон, пограничный полк НКВД, зенитная бригада, запасной полк и еще некоторые части. В Одессе формировалась кавалерийская дивизия, но один ее полк штаб фронта уже перебросил в Вознесенск. Туда же отправлялось Одесское пехотное училище.
— Какую же задачу имеет армия? — спросил я, уяснив все это.
— Оборонять занимаемый рубеж по восточному берегу Днестра, — отвечал Чибисов. — Разгранлиния с девятой армией идет от Григориополя через Жовтнево и Вознесенск — это уже на Южном Буге.
Я взял циркуль. Получался почти квадрат. Протяженность переднего края обороны — около 150 километров. Глубина полосы — до Буга — тоже 150 километров. Многовато для двух стрелковых дивизий…
— Георгий Павлович, Приморская армия имеет также задачу оборонять морское побережье от устья Днестра до Николаева включительно, — добавил Чибисов.
— Ну, это уж пусть делает Черноморский флот. Армии и без того придется тяжело, — в сердцах сказал я, вспомнив про шесть дивизий, о которых упомянул Г. К. Жуков. Если бы они у нас были!..
Н. Е. Чибисов сообщил, что на одесском направлении подготовлен ряд оборонительных рубежей. Мы перешли к выработке плана боевых действий. Можно было ожидать, что противник будет наносить главный удар на стыке Приморской и 9–й армий. На этом направлении следовало бы держать основные силы. Но как их выделить из двух дивизий? Ведь хоть одну надо было оставить для прикрытия самой Одессы.