- Добрый день, молодые люди, - проскрипел он хриплым старческим голосом. - Как же вас сюда занесло? Давненько тут никого не было, - не дождавшись ответа, продолжил старик. - Совсем никого. И тоскливо вроде, а вроде и чувствуешь себя хозяином всего этого. Красиво здесь, да? Такие леса. Вы вдвоем, или с друзьями выбрались на природу? Машина ваша, наверное, там стоит, - он указал дрожащей рукой в сторону деревни.
- Да, наша, - ответил Сергей. - Мы уже уезжаем, - он взял Машу за руку и потянул за собой.
- От чего же так быстро?! - поинтересовался старик. - Может, уделите мне полчаса хоть? Я ведь здесь совсем один остался. Людей, наверное, уже больше года не видел, - он улыбнулся кривой улыбкой. - Даже дети про меня забыли... И кошка куда-то ушла. Зайдете? - он заглянул в глаза Маше.
- Давай зайдем, - попросила она Сергея. - Ненадолго, пожалуйста.
- Ладно, - нехотя согласился парень. - Показывай дедушка дорогу, где твой дом?
- Вот чудно, - обрадовался старик. - Пойдемте. Я согрею чай.
- Блин, - тихо сказал Сергей и выдохнул.
- Что? - шепотом спросила Маша.
- Нам теперь часа два слушать рассказы дедуси. Не самая приятная перспектива.
- Да по-быстрому чай попьем и уйдем.
- Ладно, посмотрим, - согласился парень.
- Сережа, ты чудо, - все так же шепотом произнесла Маша.
- Да уж, - хмыкнул Сергей.
Старик шел впереди. Чуть повернув голову влево, словно пытаясь услышать то, о чем говорят парень с девушкой. Его походка, не смотря на возраст, была достаточно бодрой, хоть он и прихрамывал на правую ногу. Видимо, для этого ему и нужен был этот странный посох. На ногах у него были старые сношенные кроссовки. Дорога обратно показалась Сергею короче. Видимо это связано с мыслями об увиденном, размышлял он. Ведь всегда обратная дорога короче. Вернее сказать, что всегда так кажется.
- Вот это же ваша автомашина? - проскрипел старик. - Конечно же, ваша, чья же еще? Тут людей не бывает. Я да кот мой. Правда, он ушел куда-то, зараза хвостатая. Но на то он и кот, что ходит сам по себе.
- Боже, он снова про кота рассказывает, - вздохнул Сергей, не обращая внимания на то, что старик все продолжал о чем-то говорить.
- Перестань, это же старый человек. Окажем ему немного внимания и поедем домой.
- Да, полчаса не больше.
- Конечно.
- А я ему и говорю, - продолжал старик, - Васька, Васька, если ты зимой не будешь дома ночевать, то отморозишь не только уши. Это я кота Васькой назвал. Был у нас в колхозе кузнец Василий Матвеевич. Здоровенный такой мужик. У него усищи были длинные да пышные...
- Как у Чапая? - не выдержал Сергей.
- Сережа, - цыкнула Маша.
- Да я просто пытаюсь разговор поддержать.
- Что? - переспросил старик.
- Усы как у Чапая? - повторил вопрос Сергей.
- Не, - протянул дед. - У Чапая совсем другие были: черные да вверх закрученные. А у этого вниз свисали и с рыжа чуток.
- Понятно.
- Ну так мы этого кузнеца всю жизнь звали котом. Он и говорил словно мурлычет. Бабы на селе были от его голоса без ума. Бывает, как заведет он рассказ какой, так аж заслушаешься. Однажды такую небылицу наплел, а никто и возразить не смог, потому как голос его бархатистый да ласковый все внимание усыплял. Жалко его только.
- А почему жалко? - спросила Маша.
- Так убили его, - покачал головой дед. - Да, да... Страшное дело было. Село то у нас сами видите не большенькое. Следователя из райцентра назначали, и даже из столицы эксперты приезжали, но все зря. Не нашли никого. А участковый как приехал, он у нас на два села был, сам из Степного, в кузню зашел и тут же выбежал обратно. На колени встал перекрестился, и больше туда ни ногой.
- А что там такое было? - не сдержался Сергей.
- Кузнеца того повесили, но не за шею, а за ноги. Руки его веревками растянули в стороны. Его язык и губы были отрезаны, а с глаз веки срезаны. Жуткая картина. Он так несколько дней провисел. Мухи повсюду летали...
- Пожалуйста, перестаньте, - попросила Маша. - Это ужасно.
- Да, не стоит столь юную барышню посвящать во все мерзкие подробности той истории. А кот ко мне сам пришел. Он рыжий и усы у него очень длинные, поэтому я сразу и вспомнил про нашего кузнеца.
- А вы дедушка здесь давно живете? - спросил Сергей.
- Да давненько уж.
- А вы Людмилу Прокопьевну Селиванову знали?
- Конечно, - хмыкнул дед. - Мы с ней частенько последнее время друг к другу заходили. Замечательная была женщина.
- Да, - вздохнул Сергей.
- А тебе она кто? - поинтересовался оживившийся старичок.
- Прабабушка.
- А, - протянул дед, - понимаю. - Хорошая у тебя машина, - дед указал посохом, который при ближайшем рассмотрении оказался небольшой сосенкой с обрубленными ветками, на "Гольф".
- Да, ничего так, старенькая только, - скромно прокомментировал похвалу деда Сергей.
- Да ты что? - ухмыльнулся дед. - У меня москвич семьдесят второго года.
- Да и у меня с прошлого века, - хмыкнул парень. - Но ничего, бегает.
- Это хорошо. А в моем-то и бензина уж нет. Дашь порулить?
- Что? - не понял Сергей.
- Шучу, - закашлял старик, - шучу. Вот мы и пришли.
Он открыл калитку из штакетника и вошел первым. Узкая дорожка, вымощенная красным глиняным кирпичом, по обе стороны была окружена высокими кустами сорняков. Покосившийся дом стоял метрах в десяти от забора. Его скрывала сплошная стена запущенных и неухоженных деревьев. Около дома, слева от дорожки, был дощатый сарай, сколоченный, как попало, из досок разных размеров и с большими щелями между ними. Проходя мимо, старик ловким движением прикрыл распахнутую дверцу, что-то пробурчав себе поднос. Потом он поставил свой посох у стены дома и, чуть кряхтя, поднялся по трем просевшим ступеням. Ухватившись обеими руками за ручку входной двери, он навалился на нее. Та нехотя, но поддалась старику.
- Заходите, - пригласил старик чуть заметным жестом руки. - Тут темно, будьте осторожнее. Света нет уже три недели. Наверное, провода бурей оборвало, - с этими словами дед скрылся в темноте своего старого дома.
- Что-то мне не по себе, - прошептала Маша.
- Да? - Сергей сделал вид, будто удивился. - А мне кажется он милый старикашка, и мы должны уделить ему полчаса нашего времени.
- Это ты меня передразниваешь?
- Что ты?! Просто он тут совсем один, - сказал Сергей и вошел вслед за стариком. - Пошли, - шикнул он из темноты.
Маше ничего не оставалось, как последовать за своим парнем в темноту. Он подождал ее в тамбуре и протянул руку. Со света ее глаза ничего не видели, и Маше стало страшно. К ней подкрался тот самый страх, родом из детства. Она шла, полностью доверившись Сергею. К счастью это слепое состояние длилось не долго. Очень быстро впереди появилась узкая полоска тусклого света, она становилась все шире, и страх отступил. Ребята попали в мрачную прихожую. На стенах были наклеены синие, посеревшие от времени и пыли клеенчатые обои, кое-где уже изрядно отошедшие от стены.
- Проходите, не стойте у порога, - раздался скрежещущий голос. - Обувь снимайте. Можете тапочки одеть, они внизу на полочке.
Маша брезгливо огляделась. У старика было не то чтобы не убрано, а откровенно грязно. Сергей присел, чтобы выбрать тапки. Он немало был удивлен, что среди серых и синих тапочек было большое количество розовых и зеленых. Но все они были покрыты толстым слоем пыли, некоторые были в непонятных черных пятнах чего-то засохшего.