Русскому человеку всегда было свойственно веселие на полную меру, с широко распахнутой душой. Втянулся в эти праздничные забавы и Дмитрий Иванович со всем азартом еще не растраченной молодости тридцатилетнего отца-семьянина. После застольных чарок и обильных закусок во дворце все высыпали на придворцовую, гревшуюся под солнцем зеленую поляну, и тут затевались столпотворения. Молодые боярские недоросли, а то и кое-кто постарше вместе с княжичами Василием и Юрием играли в старинную лапту, пятнашки или в городки. Почитатели плотно окружили играющих и всякий раз, когда кто-либо не попадал в городошные чурки или промахивался при ударе по мячу, дружно кричали.
Раза два под общий смех и улюлюканье испробовал свою былую юношескую ловкость заядлого городошника и Дмитрий Иванович. Тестя своего, Дмитрия Константиновича, он обыграл сразу, справился, хотя и с трудом, с Владимиром Андреевичем, а вот Боброк ему не поддался: глаз старого воеводы был меток, а твердая, привыкшая к мечу рука швыряла битки с особой сноровкой прямо в цель, без промаха.
Однако вечерами великий князь и его соратники обсуждали дела государственные. Они вручную наносили на бумагу, конечно крайне приближенно, точки городов и поселков, ниточки рек и речушек с указанием бродов на них — Оки, Прони, верховьев Дона. Называя эту своеобразную карту земельным листком или просто листом, они водили по ней пальцами, что-то прикидывали, считали.
Оставалось неясным главное: пойдет ли Мамай в поход этим летом, или Тютчеву все-таки удастся его умиротворить? И каким путем он пойдет: с востока, в пределы Нижегородского княжества, или прямо с юга, через рязанскую землю на Коломну? Знать это было крайне необходимо, без этих сведений великий князь не мог наметить свой план обороны. Он с нетерпением ежедневно ждал вестей от своих сторож, рыскавших за Доном в Диком поле. Но пока от них ничего не было.
Через неделю нижегородский князь собрался домой. Накануне дня отъезда, когда он решил лечь спать пораньше, его неожиданно позвали во дворец. В княжеской гриднице, где уже собрались все главные руководителя, он увидел средних лет ордынца, сидевшего в углу со связанными руками.
— Вот, — обратился к князю Дмитрий Иванович, — сторожа Андрея Волосатого привезла сего пленника. Мы уже допросили его.
Пленник был рядовым воином, ничего о замыслах хана не знал и твердил лишь одно: у Мамая доблестных и храбрых джигитов великое множество, какого раньше не бывало. Однако он сказал и такое, что сразу просветило многое. Оказывается, этой весной Мамай повелел всем стойбищам не пахать и не сеять хлеб, так как у всех к зиме будет много русского хлеба.
Когда увели пленника, Дмитрий Иванович несколько резко произнес:
— Ну вот, одно теперь стало ясно: в поход против Руси Мамай двинется этим летом. Стало быть, готовиться нам надо поскорее.
Тут же было решено разъехаться всем по княжеским городам и вотчинам, по удельным княжествам, чтобы ускорить подготовку ратников. Великий князь повелел отъезжающим соблюдать три заповеди. Первая — продолжать обучение ратников военному делу, но быть готовыми каждодневно к выступлению. Было намечено, из каких мест войска должны направляться в Москву, а из каких — в Коломну. Вторая — помочь пешим простым ополченцам сковать себе оружие — копья, ножи, топоры, шестоперы, луки и стрелы, а также сделать боевые доспехи и щиты. Мечи или сабли выдавать с княжеских кузниц. Удельные князья, бояре да и местные воеводы не сильно любят заниматься черным людом. Надо принудить их. Третья — всячески помогать смердам скорее скосить и обмолотить хлеб и спрятать его понадежней. Сие на всякий случай. Тиунам и приставам княжеским строго-настрого приказать весь хлебный налог собрать полностью с хлебопашцев и свезти его в княжеские житницы.
— Ну, други мои, — заключил Дмитрий Иванович, — пришла горячая пора. Теперь нам не видать ни сна, ни отдыха. Назавтра и в путь. С богом!
Провожая на другой день нижегородского князя, Дмитрий Иванович говорил:
— Ну прощай, дорогой мой Дмитрий Константиныч. Теперь уж мы не скоро свидимся с тобой. Коль пойдет Мамай на твое княжество, я сразу помочь тебе подам из Москвы. Ежели с юга пойдет — в Коломну войска поведу. Как оно все пойдет, один бог ведает. Признаюсь тебе по-родственному — тревожусь я. Бывает, ночи напролет не сплю. Лишь подушка ночная мои горечи видит. На людях я всегда и бодр, и тверд. Иначе мне нельзя. А как останусь один — тревога одолевает. Со всех сторон вести идут: Мамай собрал непомерную силу, бесчисленное множество воинов. Вот я и боюсь: устоим ли? Поборем ли? Сломим ли силу сию?