Почти две недели Ерема пробыл дома, занятый обмолотом хлеба. Дни стояли погожие, и все торопились убрать зерно под крышу. Отец Алены сильно расхворался, и поэтому Ерема частенько помогал ей и Ахмату в полевых работах. В три цепа обмолачивая тучные колосья, они ладно выбивали дробь, похожую на барабанную: тра-та-та, тра-та-та. После работы Алена торопилась подоить корову, поила парным молоком больного отца, а потом садились вечерять сами. Ерема рассказывал о Москве, хвалился, что выучился грамоте, и даже показал однажды своим писалом, как пишутся буквы на бересте.
— Я и тебя, Аленушка, обучу письму, — пообещал он.
Алена восхищенно охала и пробовала сама царапать буквы. Получалось плохо, но она не унывала и просила Ерему написать ей все буквы и дать писало, уверяя, что не пройдет и лета, как она будет писать целые слова.
— Не одолеешь! — подшучивал Ерема.
— А вот и одолею. Увидишь! Коль захочу, так от тебя не отстану.
Иногда приходила мать Еремы, Ефросинья. Поглядывая с любовью на будущую невестку, хвалила Аленины щи, приговаривала:
— Вот ужо осенью и свадьбу сыграем. Правда, соседушка? — обращалась она к отцу Алены. Тот улыбался и слабо кивал головой.
По вечерам Ахмат уходил спать на сеновал, а Ерема и Алена выходили во двор, садились на завалинку и наслаждались близостью. Ерема держал Алену за руку, и его сердце ликовало, будто собираясь выпрыгнуть из груди. Это были самые счастливые дни в его жизни.
Но время шло, и Семен Мелик дал знать Ереме и Ахмату быть готовыми к отъезду в Коломну. Старшим среди охочих пеших ополченцев деревни был назначен кузнец Васюк Сухоборец. Ему было приказано через неделю также двигаться на Коломну, а до тех пор ковать побольше оружия на всех ополченцев и шить воинскую одежду.
Через три дня конные ратники во главе с Меликом отправились в путь. Ерема верхом, при полном боевом вооружении задержался на самом краю деревни, у лесочка. Алена гладила шею коня и снизу вверх смотрела на него с торжественной строгостью.
— Повстречаешь ордынцев, мамку припомни… Кабы не батяня, сама с тобой поехала б…
— Сполню, Аленушка, все сполню, — говорил Ерема, перегнувшись в седле. — Другой платок жди, Аленушка, красивей сего…
Алена смахнула непрошеную слезу, оглянулась.
— И чего ж ты стоишь, вишь, все уехали… — Однако ей тут же показалось, что подпруга у седла не в порядке. — Ой, батюшки, вот вояка. Коня не заседлает…
С преувеличенно деловым видом она перетянула и без того хорошо подтянутую подпругу и снова строго сказала:
— Езжай же ты, ради бога!
Но повода не выпускала. Она проверила, хорошо ли привязаны к седлу колчан со стрелами, налучник с луком, щит и переметные сумы, в которых находились шлем, кольчуга, наколенники и другое снаряжение, и слегка поправила попону под седлом.
— И в кого ты уродился такой… Ой, господи, стоит да стоит. Езжай!
Однако у Еремы не было не только желания, но и возможности ехать. Алена по-прежнему держала повод и, нагнув Еремину голову, надела ему на шею крест на тонком шнурке. Затем она повесила ему еще одну веревочку с узелком, в котором была какая-то чудодейственная трава с наговором.
— От черного глаза, Еремушка!
Ерема хотел поднять голову, но не тут-то было: его рыжий чуб был крепко зажат между пальцами Алены. Вокруг его шеи обвился еще один шнурок с небольшим мешочком, а в нем — кусочек святой земли.
— От стрелы вражьей…
— Эдак, Аленушка, ты меня совсем задушишь своими веревочками, — весело взмолился Ерема, до крайности довольный.
— Не шуткуй, Ерема. На битву смертную идешь! — посуровел ее голос.
Она наклонила его голову еще больше, поцеловала в лоб, отпустила наконец чуб и трижды перекрестила Ерему.
Ерема нагнулся, пытаясь поцеловать ее, но Алена отскочила в сторону.
— Не надо! Не надо! — замахала она руками, подавляя нестерпимое желание броситься к нему, обнять, прижать накрепко и никуда не отпускать. Она злилась на себя за эту слабость, на Ерему за то, что он все стоял и стоял. Ее душили слезы, сердце рвалось на части. С величайшим отчаянием, со слезами на глазах она крикнула: — Да чего ж ты до сей поры тут столбанишь? Аль ночевать собрался?
Схватив хворостину, Алена с размаху ударила коня. Лошадь прыгнула вперед. В последний раз мелькнули в воздухе рыжие завитушки Еремы. Махнув рукой с досады, он погнал коня наметом, неистово и зло взмахивая плетью.