Подошел Бренк, и князь заторопился.
— Ну, Михалыч, ты подбери добрых конников, коих с собой возьмешь, да бери поболее — сотню, а то и две. А мы с Андреичем пойдем проведать, чем живут люди, чем дышат.
Солнце, клонясь к западу, уже скосило свои лучи, удлиняя лиловые тени от строений и деревьев. Князь и боярин шли по улице, запруженной ратниками, лошадьми, повозками с военным скарбом, и выбрались на окраину города. Перед ними раскинулся огромный шумливо-гудящий лагерь с разбросанными повсюду шалашами, самодельными палатками и просто холщовыми навесами на оглоблях и растопыренных палках, привязанных к повозкам. Люди занимались кто чем: одни чинили обувку, другие точили мечи и копья, а третьи, прикорнув в тени, спали. Кашевары, готовя вечернюю трапезу, варили в больших медных котлах мясные щи и помешивали, чтобы не пригорела, вспухающую пузырями пшенную кашу. А молодые ратники, не ведая забот, отдавали дань веселым утехам: они сбивались в плотные говорливо-крикливые толпы, откуда звучали сопели и дудки, неистово звенели бубны и гудели трубы. То и дело раздвигались круги для плясунов, которых находилось немало. Князь с большим удовлетворением прислушивался к знакомому с детства гомону ратных людей.
Бренк вдруг спохватился:
— Совсем запамятовал, княже. Раненый татарин Ахмат, коему велел ты явиться, прибыл, однако наотрез отрубил: меча в руки не возьму.
Князь хмыкнул:
— Отчего ж так?
— Бубнит одно: супротив своих не пойду.
— Ишь ты! Гадал я, зол он на своих, рубиться будет славно, ан видно, ворон ворону глаз не выклюет. Порода одна… Ну раз так, пусть словом нам послужит. Возьми его в толмачи.
Алена, скрываясь за углом повозки, следила за Бренком. Она решила попробовать еще раз уговорить боярина взять ее в ополчение, но побаивалась князя. Уже более недели Алена была в Коломне, но так ни к одной ополченской дружине и не пристроилась: чужих не принимали. Среди ополченцев из своей деревни она тем более не хотела появляться, так же как не искала до поры встречи с Еремой: ее бы сразу разоблачили и выставили из лагеря. Она страшно боялась этого и поэтому все время, несмотря на теплынь, ходила в отцовских доспехах, в шлеме и с мечом на поясе. Когда в Коломну приехал Бренк, она сразу же устремилась к нему, но боярин и слушать ее не захотел, обозвав сосунком.
Хотя Алена и пряталась за повозкой, Бренк все же увидел ее.
— Ага! Эй, малец, а ну подь-ка сюда! Тут, княже, мальчонка один в ратники страсть как просится. Пристал как репей.
Алена несмело подошла и из-под наползшего на лоб шлема зыркнула глазами на князя.
— Ты чей? — не без любопытства спросил князь.
— Батянин.
— Ишь ты! То-то, гляжу я, ты чуть не весь влез в отцовский шлем. Как звать-то?
— Ален… Алешка… Лексеем меня кличут.
— Стало быть, Лексей божий человек, на басурман собрался?
Алена быстро закивала головой.
— А не маловат?
— Княже, я во какой сильный!
Алена даже согнула руку в локте и устремила на князя умоляющий взгляд. Он-то и поразил князя: в нем была и надежда, и страх, и смятение, и горделивая уверенность, смешанная с юношеским смущением, и одновременно какая-то упрямая требовательность.
— Мамку мою вороги извели, батяня помер… Куда я денусь? Возьми, княже…
Глаза князя повлажнели, смягчились.
— Ладно уж, боярин, возьми его в отроки к моему стягу. Мальчонка, видать, и впрямь шустрый. Вот одежонку ему выдать бы по плечу, да и меч покороче. Вишь он своим отцовским все кочки на дороге посшибал.
— Ну счастье твое — воля княжеская, — проговорил уже более ласково Бренк. — Давай беги со всех ног во-он туда, на другой край города, где выдача идет. Скажи: мол, князь велел обрядить в доспехи по росту, в шлем чуть поменьше, да и меч дать покороче. Беги!
— Ой, княже! — Алена чисто по-девичьи всплеснула руками и, даже забыв сказать слова благодарности, помчалась по указанному направлению.
Князь посмотрел ей вслед, сказал с легкой грустью:
— Жалко будет, ежели убьют мальчонку. Из него добрый воин вышел бы.
Проходя мимо толпы веселящихся ратников, Дмитрий Иванович придержал шаг, и в его глазах мелькнули озорные огоньки.
— Эх, боярин, сам бы пошел в пляс, да жалко, сан не позволяет. Все-таки я князь, да к тому же и великий. А люблю!
Бренк знал привычку Дмитрия Ивановича подтрунивать над самим собой и засмеялся.
— Вот справимся с Мамаем, уж тогда и попляшем.
— Я, боярин, за одного веселого воина трех невеселых отдам. Веселый человек, ежели он за правое дело стоит, душою чист и волею тверд.