Карта известных земель
Часть 1. Падение. Глава 1
Солнце напоролось на верхушки векового леса. В чистое небо выкатились Духи Неба. Их бледный свет коснулся крепостных стен, на которых давно не выставляли караул. От ограды стекались мощённые дороги и неслись в глубь селения, туда, где над крышами домов высилосьтитаническое дерево. По одной из таких дорог бодро шагал курчавый юноша. Гладкий камень холодил босые ноги. Волнение разгоняло кровь и красило щёки здоровым румянцем. Друзья и соседи, что встречались Бриву по пути, по обыкновению желали крепкой воли и быстрой руки. Ведь сегодня юноша выйдет на арену в честь празднования Великих Святок. Поглазеть на представление спешили едва ли не все жители селения. Последние приготовления уже витали над толпой ароматом терпкого грецкого ореха, вываренного в свекольном сахаре, подгоняемым запахом только что вынутых из печей приторно-сладких сливочных пряников с курагой и мёдом.
Благоухание доносилось из старой части селения, где каменную дорогу поглотил древний сине-зелёный мох. По правде говоря, чем дальше от крепостных стен, тем властней распоряжался мох - взбирался по стенам домов, отвоёвывал сады и огороды, наползал на площади. Недалеко от колоссального дерева дома целиком укрывались пушистым одеялом. Такие квадратные холмы стояли на почтенном отдалении друг от друга, от того и улицы были просторнее.
Жить на мху считается почётным. Только древние роды, что ведутся от Плодоносного Века и те, что из поколения в поколение добывали для Духов славу, могут жить на мху. Но в праздник даже на такой святыне дозволяется плясать, скакать и кататься каждому сорванцу. Поэтому, на одной из старинных улиц уже развернули арену, что ожидала первых бойцов.
В этот вечер у дам был свой фаворит - сын кузнеца Брив - лидер воды. Но опытные вояки, которыми себя считали все мужчины селения, побывавшие на арене, выбрали могучего и свирепого Дора - лидера огня. Других парней, конечно, тоже примечали, но лишь в виде исключения. Брив успел как раз к началу. Женские голоса со всех сторон арены на перебой стали желать ему крепкой воли и быстрой руки.
Нет, Брив не был невообразимым красавцем с высеченными, точно из мрамора, чертами лица и бугрящимися под кожей мышцами. Просто он умел нравиться почти всем сразу, как истинный лидер воды. Да и почётное звание сына старшего кузнеца прибавляло ему очарования.
Наконец все бойцы были в сборе. Правитель крепости Гельсимф Светлоглазый обернулся к могучему дереву, что вздымалось над лидерами необъятным черным стволом, ниспадая почти до самой земли гибкими ветвями, окроплёнными белой листвой.
- Великое Древо Грёз, твои дети благодарят за ещё один год неисчерпаемого потока магии! Да не иссякнут твои жилы, да не померкнут твои листья, да не выродятся твои плоды! И так ещё год!
- И так ещё год! - эхом подхватили собравшиеся.
В селении лидеров, которое они гордо именовали крепостью, начались празднования Великих Святок. Оба любимца публики - Брив и Дор, легко расправлялись с соперниками: кулачища Дора никому не давали спуска, он лупил так, что с Древа Грёз сыпалась листва, Брив же ловко уворачивался от прямых ударов и бил по больным местам. Толчея разгорячённых удальцов редела. Всполохи пламени, брызги, каменная крошка и порывы ветров не разгоняли зрителей, те только с большим азартом льнули к барьеру. Как только огонь обжог рубаху на груди последнего бойца, бой остановили. Взмыленный и отфыркивающийся Дор победил едва растрепавшего кудри Брива.
- Эй, Брив! - ревел он, поблескивая в свете бумажных фонариков орденом победителя, - если бы ты меньше отвлекался на поклонниц, мог увести у меня из-под носа награду. - поклонницы захихикали у барьера арены. - Но то был честный бой, за это я поделюсь с тобой! - Дор протянул сопернику недоуздок одного из трёх подаренных коней, - держи, друг, так поклонницам будет легче тебя разглядеть. - Он рассмеялся во всю мощь широкой груди. Победил сына старшего кузнеца! Ну что за потеха?
Брив смиренно принял награду и поспешил к Древу Грёз. Там на мху, усеянном множеством венков, бродили девушки в светлых полупрозрачных платьях. Словно призраки среди ветвей они томно вздыхали и шептали заветные желания в надежде на благосклонность Духов. Брив не заметил среди просительниц милый сердцу образ одной юной красавицы - дочери петельщика. Это не удивило его. Те девицы, у кого на сердце было легко или желания помельче, нашёптывали сокровенное венкам, чтобы те уже как-нибудь сами передали их мечтания прародителю на своём растительном языке. Обычно дочь петельщика сама плела своё счастье, не надеясь на снисхождение Духов, но сегодня ещё до турнира Брив заметил её у Древа с венком на светлой головке.