Оглядев новый порядок, Гридан вскинул изящную кисть с крупными перстнями, указывая на Древо: "Срубить." Из-под завалов послышались бессильные возгласы. Людские воины ринулись к магическому центру. Их топоры вгрызались в плоть живого организма. Чёрная кора растрескалась под их натиском, обнажая белый, словно кость, ствол. Ещё удар, и брызнул мерцающий сок.
- Атакуйте! - послышалось за спинами захватчиков.
Между уцелевшими печными трубами замелькали белые, почти прозрачные фигуры, измазанные копотью и кровью. В ответ на это Гридан только выдохнул: "Каждый третий, счёт начать от меня, разберитесь с этим". От Древа отвернулось около сотни разрумяненных лиц. К ним устремились тонкие ледышки, с хрустальным звоном разбивавшиеся о броню, слабые всполохи огня не обжигали, если им удавалось достичь цели, штормовые ветра теперь едва шевелили волосы, а каменные глыбы рассыпались в воздухе. Обессиленные лидеры лишились теперь и магической энергии. Она утекала в почву вместе с соком Древа.
Встреча пары черепов с лезвием топора, и сопротивление быстро сломлено. Лидеров захватили в плен, среди них был и правитель крепости. Солдаты заковали руки и ноги Гельсимфа в металлические кандалы, даже шею обхватили жестким ободом. В крепости металла было мало. Его пускали только на самое необходимое: мотыги, лопаты, косы да кирки. Даже стремена из экономии делали деревянными, что уж говорить о такой вульгарной вещи, как кандалы. И Гельсимф единственный был в доспехах. Сияющая стальная чешуя почти не сковывала движений и сидела, как вторая кожа.
- Ну здравствуй, Гель. - Произнёс Гридан на языке лидеров с едва заметным рыкающим акцентом.
- Имя верховного лидера крепости Гельсимф! - Взъерепенился рыжий мальчишка без передних зубов, который получил за свою дерзость под дых огромным кулаком в клёпанной перчатке.
- Он больше недостоин своего верховного обращения и снова будет зваться именем от рождения.
- Зачем ты пришёл на нашу землю? - Гельсимф не смел поднять глаз на захватчика.
- Что бы стереть вас с вашей прокаженной магией с лица Лаберена.
Правитель крепости только ухмыльнулся на ответ и глянул на Гридана. Гельсимф рванулся из рук стражников, рухнул на мшистую землю лицом и с силой выдохнул в неё. Земля вокруг правителя крепости взорвалась острыми шипами, пронзившими конвоиров, но не дотянувшими до короля степей каких-то да пшеничных семечка. Гридан едва заметно вздрогнул, его взгляд орехово-зеленых глаз застыл на наконечнике шипа, что целил в голову. Он рыкнул на человеческом языке своим солдатам. Пятёрка бойцов подскочила к Гельсимфу и вцепились в его доспехи и тут же отпрянули. Только жёсткая выправка не позволила им завыть от боли. Сквозь прожжённые перчатки на ладонях солдат зардели ожоги. Новый рычаще-шипящий приказ. И тот, что в волчьем шлеме, пружинистой походкой направился к Гельсимфу, выхватил из-за пояса топор и точным движением завершил жизнь последнего верховного лидера у Древа.
Глава 3
Брив проснулся от горячего дыхания с запахом скошенной травы, когда солнце уже клонилось к горизонту. Мягкий нос коня коснулся его лба, волос, обнюхал рот.
- Эй, приятель! Как хорошо, что ты нас нашёл. Коровы тебе рассказали про лесной ручей? - Брив потянулся погладить доверчивую конскую морду. Руку от кончиков пальцев до лопатки скрутила боль. Сон не принёс облегчения. Нежное тело, привыкшее к перьевым подушкам и мягким коровьим шкурам, болело пуще прежнего. С трудом оторвавшись от лесного ложе, Брив потёр затёкшую шею.
- Скорей бы всё пошло, как раньше! Ты как, Ита? - Брив медленно повернулся к ней всем телом, но его встретила лишь пустота. Он вскочил с места, забыв о боли. Оглядел полянку у ручья - Ита! - Несколько птиц сорвались с деревьев и с недовольным улюлюканьем унеслись прочь, - Ита! - Конь вздрогнул и запрял ушами. Брив замер и прислушался. Шум неугомонного ручья и тревожимых ветром деревьев. Что-то, что ломится через лес к поляне. Брив встал в привычную боевую стойку и вдруг опомнился - магия покинула его, а кулаками против армии или дикого зверя не помашешь. Он прыгнул в ближайшие кусты и затаился. Топот, треск сломанных веток, тяжёлое дыхание. Конь застыл, только ноздри подрагивали, принюхиваясь к ветру. Из-за деревьев на него выскочила всклокоченная Ита.
- Брив! Нужно бежать! - кричала она. Лидер вышел из убежища. Ита кинулась к нему в объятия и безудержно зарыдала.