Мальчик-прислужник сунул Гридану в ладонь связку стрел. Принц от неожиданности замешкался, но нянька не дала пропасть — подтолкнула ногтём в плечо. Гридан опомнился и протянул отцу кочевое обещание мира в доме. Король, не глядя забрал связку стрел и тут же сунул её Фортону, бесстыдно наслаждающемуся вниманием двора.
Трубадуры умолкли. Королева подняла перед собой руки. Длинные рукава грациозно всколыхнулись. Ни полоски кожи не явилось на свет. Бледная полнотелая фрейлина уложила туда, где под рукавами должны были оказаться королевские ладони, сложенный вдвое голубой платок – знак почтения и покорности. Дрогана склонилась перед королём под перестук опаловых бус. Родгад не шевельнулся. Двор затаил дыхание. Только советник утирал пот очередной салфеткой и отхлёбывал по крошечному глотку из кувшина.
Каждый раз. Король вынуждал свою королеву подолгу стоять перед ним в поклоне при народе. Чем сквернее было королевское настроение, тем дольше Дрогана замирала под палящим солнцем. И в тот день королева смиренно запаслась терпением и приготовилась стоять в поклоне столько, сколько будет угодно супругу. Но вдруг Родгад расхохотался и потянул платок. Голубой шёлк обвил его толстую шею. Музыканты грянули с новой силой.
— Возрадуйся Апинея! Ликуй Гриданова Стена! Ваш король заключил перемирие с кочевым кланом Звонкого Кнута! – прорычал Родгад, и обернулся к Палачу, от одного взгляда которого цепенели конюхи.
С королевского зверя пружиной соскочил мальчишка парой лет старше принца, но на пол головы ниже. Палач и ухом не повёл, продолжая терроризировать слуг.
— Это Вольгот, средний сын Волата, что уже много лет разоряет верховье Жилы. Отныне жители северной части степных земель смогут сеять хлеб спокойно. По крайней мере до тех пор, пока Вольгот не вернётся к отцу, — послышался одобрительный смех королевских прихлебателей.
Гридан глянул на маму, но та почему-то не радовалась вместе со всеми. Наверное, уже изнылась от жары. Совсем скоро фрейлины уведут её в подземелье к холодным озёрам готовиться к приватной передаче дел королю. А Гридану сегодня бесконечно повезло: урок фехтования отменили, отец вернулся в замок в хорошем расположении духа, не обратил на отпрыска ни малейшего внимания, да ещё и привёз ровесника. Нужно упросить короля распорядиться поселить гостя рядом с покоями принца. Чтобы гость не заскучал, конечно же. Но не сейчас. Ни в коем случае не сейчас. Редкое хорошее настроение отца стремительно испарялось при виде наследника. Гридан понял это, кажется, раньше, чем научился ходить. К его Высочайшему Высочеству следовало подходить, когда дела шли сносно. Радость от дипломатической победы испариться через несколько дней. Если никто из придворных не доведёт короля до состояния степного пожара, можно подойти к отцу в его кабинет в не слишком сложный день, в идеале сразу после трапезы.
Двор замка пустел. Толпу гостей и встречающих поглощали высоченные стальные двери с барельефами, изображающими подвиги сыновей дома чёрного волка. Няня повела Гридана по замковому коридору, что уже растерял блаженную прохладу. Под пристальный взор стражников они свернули в покои Гридана. Рабыня Щётка как раз заканчивала менять циновку. При виде наследника престола упала на колени. Мальчик машинально махнул ей, вспомнил, что невольница не увидит жеста, и приказал идти. Щётка в глубоком поклоне прошмыгнула прочь из покоев и вклинилась в поток вельмож и прислуги. До завтра о принце и его надсмотрщице уже никто не вспомнит. Королева, придворные, учителя и гвардейцы будут нести перед королём ответ за службу в его отсутствии. Но не раньше окончания рассказов Родгада о его подвиге. Принц вскарабкался на окно на подсунутую заботливой рукой старухи подушку и погрузился в созерцание до тошноты знакомых окрестностей. Он ждал, пока нянка задремлет за работой.
Из покоев принца открывали вид на город. В такой час Апинея обычно замирала, но сегодня толпы людей сновали по узким улочкам среди низкорослых домишек из песчаника. По возвращению короля в любую погоду и время жители столицы высыпали на площади и радостно приветствовали правителя. Но не от безграничной любви к Родгаду. Советник ещё при прошлом правителе насоветовал издать указ, по которому жители Апинеи обязаны встречать короля. Если кто-то уличал нерадивого соседа в неприветсвии короля, следовало наказание, а за три неприветствия — казнь. Неприветливых казнили по праздникам на потеху и устрашение публики.