Гридан следил за ручейками крошечных человечков, поспешно скрывающихся в свелто-жёлтых домах, до тех пор, пока нянка не стала похрапывать. Он соскочил с широкого подоконника. Тканевые тапочки приглушили шаги. Принц освободился от пояса, скинул традиционный халат, растрепал тугой хвост. Опасаться слежки не стоило — нянька очнётся от вездесущего старческого сна только под вечерний приём в честь возвращения правителя. Гридан вышел из покоев. Один из стражников отделился от стены и молчаливо проводили принца до библиотеки. Так ставалось каждый раз, как Гридан ускользал от нерасторопной няньки. Стражники менялись, но закон оставался неизменным – наследник престола никогда не должен оставаться один.
В скромной по меркам замка библиотеке её хранитель смахивал пыль с томов связкой фазаньих перьев. Шкафы подпирали высокий потолок со всех сторон. Лишь одно окно пропускало тусклый свет в полумрак. Гений эпохи Гридана I Строителя выложил для него витраж – пейзаж с видом на Гриданову Стену. Тогда Апинея была совсем крошечной и терялась в его тени. Тёмно-синие стёклышки неба ярко контрастировали с жёлтыми степи. Четыре Духа Неба равнодушно взирали на рукотворное чудо со своих небесных престолов, а Гриданова Стена открывала своё ещё молодое лицо всем степным ветрам. Наследный принц всегда любил этот витраж. Он воображал, будто зачитавшись увлекательной историей, гость библиотеки мог позабыть, где находится. Но цветные стёклышки услужливо напоминали.
Гридан коротко кивнул старику-хранителю, тот кивнул в ответ и продолжил скрести корешки перьями. Принц любил самостоятельно распоряжаться в библиотеке и не стал тревожить старика. Бронзовая табличка, врезанная в самую нижнюю книжную полку, гласила: «Сказки и сказания». Принц сморщился. Эту полку нянька прочла ему несколько раз, ещё когда он сам читать не умел. Следующие полки интересовали Гридана куда больше: «История», «Легендариумы», «Кочевые кланы», «Великие дома», «Точные науки», «Великие расы», «Малые расы». Что там на верхних полках разглядеть было сложно. Про себя принц решил, что будет читать лишь те книги, до которых дотянется сам.
Тонкий палец любовно погладил корешки. В воздух поднялся запах старой кожи. Гридан поддел бронзовое кольцо на тёмно-коричневом обложке с надписью «Кочевники близ Жилы» и потянул его к себе. Принц взвалил громоздкий том на плечо и поспешил к ближайшему ничем не украшенным дубовому столу. «Как в сельской таверне», — цедил сквозь зубы Родгад, изредка вспоминая о существовании библиотеке. Гридан аккуратно опустил фолиант на испещрённую трещинами столешницу. Открыл обложку и склонился над пожелтевшим оглавлением. Носа коснулся привычный запах старого клея и бумаги. Гридан проверил оглавление несколько раз, но не нашёл упоминание о Звонком Кнуте. Из книг по истории принц знал, что кочевники бьются друг с другом каждый день, мелкие объединяются, великие бесследно рассыпаются после гибели вождя.
На коричневую кожу «Кочевников близ Жилы» опустилась красная «Великие и величайшие вожди степных земель». Ни одного Волата или хотя бы упоминания о таковом в роду кочевых вождей. Зато великому Геро́гу, что сверг с плодородного трона предка Фортона Баатара, отведено несколько страниц. Это тоже не смутило принца. Кочевники уважают власть сильных. Стоит проявить слабость, на место вождя тут же найдутся охотники. Может, отец Вольгота недавно захватил власть.
Гридан в задумчивости поводил пальцем по шершавым страницам. Мир кочевников меняется слишком быстро, чтобы читать о них в томах, что были старыми ещё при отце Родгада. На полках нужно найти что-то более новое. На красный том навалился серый из многослойной льняной обложки, сверху посыпались свитки с сообщениями о междоусобицах на севере королевства.
___________________
Хранитель библиотеки зажёг свечи на дубовом столе, где высилась гора разномастных книг. Гридан оторвался от чтения и оглянулся. В библиотеке уже стемнело. Витраж над полками утратил краски. Нужно скорее возвращаться, иначе нянька проснётся и поднимет крик, сама же, дура, за это получит лично от короля вторую шишку на лбу.
Коридор замка гудел. В приёмном зале уже собирались придворные. За принцем тенью следовал стражник. Может тот же, что и днем, может другой. Все стражники походили один на другого – низкорослые, коренастые, молчаливые. Гридан спешил. Он слишком задержался в библиотеке. В покоях не было признаков обнаружения пропажи принца. На встречу вечерней прохладе рабы распахнули все окна. Нянька блаженно храпела, уронив вышивку на циновку. Подсвечник на столе тускло освещал комнату. Горничные уже подготовили костюм для принца. На этот раз ничего кочевого, только современная придворная мода. Гридан выдохнул. Ни одной горничной, а тем более рабыне не взбредёт в голову баламутить замок в поиске пропажи. За пределы Гридановой Стены принца всё равно не выпустят, значит шкодничает где-то в её пределах, а это уже не их забота. Кому охота подставляться из-за такой мелочи под тяжёлую руку короля?