Гридан взобрался на прежнее место, подставляя лицо вечернему дыханию Апинеи. Он надеялась, что за ним скоро пошлют. Уж очень не терпелось познакомиться с сыном загадочного вождя, что тиранил плодородные обжитые земли. Духи Неба безмолвно взирали на погружающуюся в сон столицу степных земель. Гридан подцепил с циновки ещё утром брошенный камзол и укрылся от заползающей за шиворот ночи. Принца не приглашали на приём так долго, что он едва не задремал под мерный храп старухи.
За дверью послышался лязг оружия – признак посетителя. В покои вошла королева. Будь это король или его приближённые, нянька уже завывала бы от страха и боли. Но Дрогана снисходительно не нарушила сон старухи, что вынянчала всех девочек семейства Магмар и проделала за новой королевой трудный путь из Ренока в столицу. Гридан сонно улыбнулся матери. Её волосы огненными волнами струились по плечам. Принц издалека учуял их глубокий аромат магнолии. Уже хотел спрыгнуть с подоконника и предложить леди локоть для опоры. Но её ночное платье с высокой горловиной не по сезону и шёлковый халат не походили на наряд для королевского приёма.
— Мы не пойдём в приёмный зал, да? – со слабой надеждой в голосе спросил Гридан.
Мать отрицательно покачала головой и поманила сына за собой.
Хоть принц и не был в одиночестве, стражник намеривался проводить его вместе с королевой, но она жестом остановила непрошенного попутчика. Уже через две двери путешествие окончилось. Покои Дроганы были на порядок роскошней наследничих. Всё же здесь время от времени бывал король.
— Твой ужин, — указала она на серебряный поднос на низком круглом столике.
Гридан с охотой принялся за ломти ягнёнка в томатно-яблочным соусом в прикуску с запечёнными на камнях картофелинами – новшеством с Каменного Серпа. Дрогана опустилась рядом с сыном на твёрдую подушку. То любовно поглаживала его непокорную гриву, то утирала салфеткой вымазанные в соусе губы. Принц до окончания трапезы придержал зудящий вопрос:
— Матушка. Почему мы не на приёме?
Её светло-карие, почти жёлтые глаза померкли. Из них вытекла вся любовь, осталось лишь горе и печаль. Она оттянула высокий воротник.
— Сегодняшнее сборище не подходит для знатных дам и принцев. Там наверняка уже кого-нибудь прирезали
Она снова дёрнула за ворот. Грациозно поднялась, будто лебедь вспорхнула, но Гридан уловил нервозность в напряжении длинных пальцев. Дрогана приоткрыла дверь. Приказала страже послать за рабыней с опахалом.
— Матушка, смени платье. Пратисия весь день жгла Гриданову Стену. Покои ещё долго не остынут.
— Ты говоришь словами няньки, — мать слабо улыбнулась и уже зло одёрнула ворот.
Гридан заметил на тонкой белой шее красно-чёрную полосу. Но не стал задавать вопросов. Лишь один человек во всем оседлом мире мог так поступить с королевой Дроганой.
— Где ты пропадал весь день? Снова зарывался в библиотеке под пыльными свитками?
— Не беспокойся, я был там с няней.
— Ты удрал от неё. Старуха Ва́кха уже давно не поспевает за детьми.
Дрогана снова села у ног сына и опустила ему голову на колени. Гридан нашёл непослушный завиток у уха матери и стал крутить его, как делал с раннего детства.
— Мама, куда пропал учитель фехтования?
— Сбежал.
— Я сделал что-то не так? Отец обещал его казнить?
— Не твоя в том вина, мой птенчик.
Взгляд Дроганы бесцельно блуждал по тёмно-синим стенам, расписанным серебряными лозами. Но вдруг застыл на грязной тарелке.
— Какой яд придаёт трапезе сладкий вкус, не чувствуется в яблочной заправке и действует только спустя три дня? – спросила она.