Гридан оторопел, но лишь на миг:
— Мать никогда не отравит сына.
— Ты верно выучил урок, мой птенчик, но нас здесь долго не было. Любая рабыня могла совершить зло.
Дрогана ускользнула к резному шкафу. За тяжёлыми дверями с позолотой скрывались простые по королевским меркам платья, что она носила ежедневно. Королева раздвинула вешалки. Опустилась к поддону, провела пальцем по задней панели. Тихий щелчок. И поддон превратился в крышку. На свет явились ряды склянок с разномастными пробками. Тонкие пальцы потянули один из пузырьков.
— Противоядие, — сказала она, — Выпей лишь мелкий глоток. Иначе отравишься.
Гридан покорно пригубил из пузырька с этикеткой «Слеза звёзды». На вкус всего-то солёная вода. Легко спутать с обычной слезой. Мать протянула ещё склянку в придачу с пипеткой.
— Теперь это. Давно ты его не принимал. Яд редкий, но даже твой отец может догадаться его применить. Его крысиный прихлебатель и не такие советы давал.
Мальчик прочёл: «Русалочья песня». Со скрипом вскрыл склянку и капнул пипеткой в самое горло, чтобы не учуять вкуса, но тошнотворная горечь всё равно растеклась по рту.
— Почему этот яд так называют? – начала урок мать.
— Потому что от него кровь идёт горлом и умирающие булькают, будто утопленники.
— А чем его маскируют?
Гридан задумался. В памяти вертелось что-то связанное с водой, но он не мог уловить воспоминание. Принц провел пятернёй по волосам и подёргал за завязки на манжете, но ответ никак не вставал перед глазами.
— Сухое вино, — напомнила мать, — Верный способ для пьяниц.
Раздался слабый стук в дверь. Дрогана проворно упрятала пузырёк в тайник и захлопнула крышку. В покои согнувшись пополам вошла рабыня с опахалом. Мать трижды расцеловала Гридана в щеки и пожелала доброй ночи. На прощание взяла обещание не подводить Вакху. Старуха уже плохо оправляется от нападок и может не пережить следующего наказания. Принц убедительно кивнул и покинул покои матери. С спрятанной в рукаве пипеткой с «Русалочьей песней». Нужно поспешить к праздничному столу, иначе горькая роса, что несёт мучительную смерть, вытечет и придётся снова ждать подходящего момента. Кто знает, что ещё сотворит с матерью бешеный пёс.
Гридан торопился через тёмный коридор на звуки разгорячённого торжества. Позади позвякивал стражник. Ничего, пускай идёт. Будет свидетелем расправы молодого короля над паршивой овцой. Так у правителя появится верный последователь. Или случится первая казнь в истории правления Гридана III. Принц взлетел по лестнице, на ходу пощупал пипетку – пока не протекла. Приёмный зал громыхал в конце коридора. Тусклый свет лился из высокого арочного проёма. Принц знал, что над аркой на всех входящий скалиться чёрный волк – могучий зверь, что спас далёкого предка будущего и, по нелепой случайности, нынешнего короля. Гридан замер, глядя во тьму над дверью. «Черный волк, оберегающий дом Хантом, прости мне предательство отца, ибо не волк он больше. Помоги вершить щенку твоему справедливость». Принц не знал, зачем молился символу королевского дома. А кому прикажите молиться? Духам, что давно покинули Лаберен? Или божкам кочевников, что живы, пока их пророка не казнят по приказу короля? А так может сила и воля предков укроют потомка, крадущегося по тёмным углам, от злого глаз.
Из зала послышался хмельной смех и невнятные оры. Веселье в самом разгаре. Гридан, не выходя из полумрака коридора, оглядел зал, как будущее поле битвы. Венец замка – отшлифованные до зеркального блеска стены, витые колонны, подробнейшая карта степных и ничейных земель, выложенная мозаикой на полу. Когда-то наследник Гридана Стены Адхираг I принимал здесь гостей со всего света, теперь раскрасневшиеся служанки ржали молодыми кобылицами на коленях сотников. Где-то под потолком на балконе музыканты выбивали дух из инструментов. Ещё не опьяневшие вусмерть гости танцевали в центре зала, но уже плохо попадали в такт. Фортон Баатар кружил знатную особу, что уже была не прочь уединиться с красавцем Гридановой Стены. Король в окружении ближайших соратников восседал за небольшим столом всего на семь особо важных персон. Три места каждый приём имели постоянных хозяев – короля, советника и темника. За четыре оставшихся в кругу приближённых всегда разгоралась жаркая борьба. Даже королеве и наследнику не каждый раз удавалась занять место по левую руку от Его Величества. Этот вечер, видимо, был одним из таких.