— Ваше Высочество, постыдились бы перед леди, — гоготал громче прочих сэр Фортон.
___________________
Под лестницей ютилась кованая дверь, ведущая в тюремные подземелья. За ней таилась непроглядная тьма, пропахшая крысами и гнилью. Перед тем, как стражник втолкнул его туда, Гридан глянул в сторону своих покоев, будто надеялся, что от сильного желания нянька проснётся и спасёт его. Но старуха Вакха осталась глуха.
Длинный узкий коридор под углом уходил вниз. Шелест шагов возвращался ледяным эхом. Факел стражника плохо освещал дорогу, и дрожащий всем телом мальчик то и дело спотыкался. Но крепкая рука в кожаной клёпаной перчатке не давала принцу рухнуть раньше времени. Скоро коридор кончился винтовой лесенкой. Гридан попятился. Тёмные закоулки замка ещё можно было вынести, но узкие лестницы в кромешном мраке, уводящие в ещё более чёрную тьму, выбили из волчонка дух. Он пискнул, как котёнок, и не сдержал горячих слёз.
— Поспеши, мне нужно вернуться в приёмный зал.
Стражник подтолкнул принца в темень. Гридан едва кубарем не скатился с лестницы, но в последний момент удержался, проскользив ладонями по шершавым стенам. Ту принц растерял остатки гордости и принялся жалобно поскуливать, чтобы его отпустили, клялся, что больше никогда не будет противиться воле отца, но стражник хладнокровно молчал. Спустя пару витков впереди обозначился тусклый свет и скоро лестница внезапно оборвалась небольшой комнаткой с одним плохо сбитым столом и парой стульев. Крепкий светловолосый парень, видимо, откуда-то из-под Ренока, завидев наследника престола, подорвался с места, задев бляхой ремня столешницу. Деревянная кружка подскочила на месте и чуть не опрокинулась на сальную свечу.
— Его Высочество здесь не в гостях. Открывай. – буркнул из-за плеча заплаканного Гридана стражник.
Сторож подземелья несколько раз открыл и закрыл рот, как рыба на суше. Но не нашёлся, что сказать. Молча смерил взглядом пленника и, поджав губы, зазвенел ключами на поясе, нашёл самый большой. Лязг стального замка резанул Гридана по сердцу. Дверь истошно заскрипела. В нос ударил смрад немытых тел и застарелых испражнений. Гридан хотел кричать, просить о помощи, обещать стражникам бессчётные богатства за спасение, вырываться, драться до последней капли крови, но мир поплыл перед глазами, а крик застрял в пересохшем горле.
Конвоиры повели принца в глубь подземелья. За стройным рядом дверных решёток никого не было видно. В темницах Гридановой Стены надолго не засиживались.
— Ну, эта посуше, да почище прочих, — заверил сторож.
— Да всё равно, открывай давай, мне назад пора. И так долго уже провозились.
Решётка, дребезжа и подпрыгивая, отъехала в сторону. Гридана втолкнули в низкую пещерку с одним лишь ведром, дырявым даже на первый взгляд. Решётка захлопнулась, щелкнул замок.
— Сладких снов! – съехидничал королевский гвардеец.
— Стойте! – вдруг очнулся от кошмарного сна Гридан, — Постойте! Хоть огонь мне оставьте. Меня же крысы сожрут!
— Ещё чего? А я как дойду назад по этой темени?
— Да оставь мальцу факел, тут не заблудишься, — вмешался светловолосый.
— Нет уж. Он пленник, а не принц. Пошли. Или хочешь попрощаться с головой за неповиновение его батюшке?
Стражники было двинулись в обратный путь, но Гридан вцепился в жилет королевского гвардейца.
— Пожалуйста!..
Звонкая пощёчина разнеслась по подземелью многократным эхом.
— Ты втянул меня в неприятности! Тебе ничего не будет, а меня казнят ни за что. Для меня на утро может быть уже топор точат только от того, что это я тебя из-под стала вытянул. Сиди тут и жди решения твоего отца! Если будешь хорошим пленником, может быть никто больше не умрёт.
Гридан оторопел. Щеку жгло, но обида жгла больнее. Мир перевернулся. Чтобы принца, да простолюдин не то, что пальцем тронул, а безнаказанно ударил? Пока принц задыхался в страхе и негодовании, гвардеец отвернулся и быстро ушёл, надзиратель вздохнул и поплёлся следом. Гридан остался во тьме. Он нащупал стену и тут же отдёрнул руку: одновременно скользкая и шершавая, как шкура морского гада из учебника по естествознанию. Но выбор не велик. Стоять посреди каменного плена и ждать крысиного нападения отовсюду, или хотя бы прикрыть спину. Гридан прижался к каменной стене. Но холод стремительно ворвался под шёлк.