Послышались шаги, обозначился тусклый свет. За решёткой показался сторож подземелья.
— Я одеяло принёс. Это даже не одеяло, а невесть что. Но всяко лучше, чем лежать на голом полу. И свеча. Она погаснет уже примерно через час, но вы, Ваше Высочество, можете успеть уснуть.
— А можно я с вами за столом посижу?
— Нет, малец, — надзиратель страдальчески покачал головой, будто это ему предстояло неизвестно сколько просидеть в каменном мешке, походившем на желудок кита, — Гвардеец прав. Я и так рискую жизнью из-за паскудного одеяла.
Гридан принял ветошь, что когда-то была лошадиной попоной. Взял огарок дрожащей рукой, едва не погасив трепещущий огонёк. Не найдя ничего лучше, Гридан перевернул ведро вверх дном и водрузил на него свечу, попону подстелил под зад. Вышло не слишком уютно: бадья разила дерьмом, а тряпка — плесенью и пылью, сальный огрызок нещадно коптил. Но Гридан собрал всё аристократическое воспитание и изобразил подобие благодарности.
— Ну, я пойду, — виновато шмыгнул носом надзиратель.
— Останьтесь.
— Сейчас мне нельзя здесь быть, Ваше Высочество.
— А когда можно?
— На утреннюю и вечерню кормёжку.
— А как же обед?
— Тут вам не королевский пир! – хрюкнул со смеху надзиратель, — Мешок сухарей да вода. Ну, — бугай поскрёб по-детски гладкое лицо, — Для вас- то что-то приличное спустят. Может даже собственного слугу дадут. Говорят, было тут однажды такое, когда какой-то важный лорд сидел. Да и держали его не долго. Уже через два дня казнили.
Надзиратель добродушно улыбнулся, пожелал тёплой ночи и ушёл к себе, щелкнув замочной скважиной. Когда гул шагов стих, Гридан протянул озябшие пальцы к тусклому пламени. Ни жара, ни света оно толком не давало, но отгоняло вонью крыс. Гридан не мог поверить, что в этом жутком месте ему придётся провести целую ночь, а то и несколько дней. Ещё может быть час назад он ужинал в покоях королевы, а теперь молился судьбе, чтобы не стать ужином для крыс.
Местные жители будто бы услышали опасения принца и стали мелькать в тёмных углах. Цокот по камням коготками. Посвистывание жадных носов. Вот кто-то поползёт по ногам. Гридан подскочил, отряхиваясь, ведро опрокинулось, огарок укатился в сторону решётки и погас. Принц застыл в ужасе. Тонкий писк, влажные шлепки жирных брюх о пол. Крысы обнаружили сальную свечу и решил ею поживиться. То же ползущее чувство по позвоночнику и затылку. «Это мурашки. Это не крысы. Мне просто страшно в темноте. Я просто мальчик, я могу бояться», — убаюкивал себя Гридан. Он порывисто опустился к одеялу, на всякий случай как следует отряхнул от возможно поселившихся на нём грызунов, завернулся в него с ног до головы и прижался спиной к стене. Стоя. Чтобы крысам было сложнее добраться до лица. Гридан как-то читал в библиотеке историю о мореплавателе, который разбился в проливе Русалок, его выкинуло на острова Икры. Но вместе с мореплавателем до суши добрались и крысы, что с голоду напали на него сворой и заживо сгрызли лицо и пальцы. Наверняка плотоядные грызуны подземелий замка чуют, что ещё совсем недавно пленник поживился деликатесами с королевского стола. Не каждый день у них такой пир.
Гридан пошарил перед собой носком вокруг в надежде найти достойное оружие, но, наткнувшись на что-то, отскочил назад и больно ударился затылком. В голове искрой блеснула мысль, что он мог наткнуться на ведро, но проверять уже не хватало смелости.
Отец после пиров раньше полудня делами не занимается. Вопросами же пленников Его Величество интересуется в последнюю очередь. Неужто оставит гнить и трястись со страху своего единственного законного наследника до следующей ночи? А то и все три дня! В такой компании и до рассвета не дожить. Не то от прискорбного положения, не то наливавшейся на затылке шишки закружилась голова. Темнота покачнулась. Ещё и холод в купе со страхом пробирали до костей. Пальцы занемели, а колени ныли от напряжения. Гридан сполз по сырой стене. «А пусть жрут! Прадед ходил с располосованной от королевского кнута мордой, а сколько у него наследников было? И на принца с погрызенным носом найдутся кандидатки в королевы». Он зло зарычал.
Где-то вдалеке послышался грохот и ругань. Гридан вжался в скользкий камень. Уж лучше быть съеденным крысами, чем попасть под руку пьяному королю. Не один знатный вельможа в надежде на расположение лишился головы. Вот и принц попался не вовремя и стал подкормкой для крыс.