Щелчок замка. Тошнотворный визг заржавевших петель. Голоса стали громче. Кажется, они были женскими. Гридан затаил дыхание. Прислушался, но не смог разобрать ни слова. Женщин определённо было несколько, они говорили наперебой, а эхо смешивало ругань в единообразное жужжание разъярённого осиного улья.
Слабый свет пробился в пещеру, как надежда в сердце Гридана. Медленно, но неуклонно становилось светлее. Топот нескольких пар ног распугал всех крыс в округе. Вскоре возле решётки показалось обескровленное лицо надзирателя с глазами точно серебряные монеты. Ключи у него на поясе звенели так, будто он танцевал в диком экстазе.
— Пошевеливайся! – гаркнула женщина, освещавшая тюремщику путь.
Он потянулся к связке, выронил её, наклонился поднять, но глухо стукнулся теменем о решётку. Под охи и шипения наконец сыскал ключи на полу и принялся ощупывать каждый.
— Давай скорее!
— Мне не видно, — проскулил детина.
Факел склонился над стражником. Наконец он определил необходимый ключ, но далеко не с первого раза попал в замок. Решётка поползла вбок.
— Выходите, Ваше Высочество.
Но Гридан не двинулся с места. Неужели за ним так скоро прислали на казнь?
Женщина толкнула надзирателя, чтобы тот освободил проход, подняла факел повыше и подслеповато заглянула в пещеру.
— Сыночек! – позвала она.
— Нянечка-а-а! – завыл не в силах больше сдерживаться Гридан.
___________________
Мягкое, пахнущее потом и порошком гиацинта плечо няньки. Полуосвещённый коридор Гридановой Стены. Вздохи и взволнованный шёпот служанок. Старуха Вакха уносила принца в самое безопасное место замка. Туда, где не ступала нога Родгада. Двери библиотеки открылись с тихим шорохом.
— Бедный мальчик, — послышался голос хранителя.
— Покиньте нас.
Гридан оторвался от плеча няньки. В свете десятка свечей стояла мать. Ни одной эмоции не касалось её высокого лба. Королевский лекарь поблёскивал слуховым рожком. Вакха опустила принца на пол, коротко сжала ему в волнении руку и тяжело, по-утиному переваливаясь, поспешила за покинувшими библиотеку служанками и стариком-хранителем. Лекарь жестом пригласил принца присесть на высокий стул для осмотра. Долго он ощупывал мальчика холодными пальцами, задумчиво потирал подбородок, расспрашивал о произошедшем. Дрогана в ожидании застыла статуей и не сводила глаз с витража. Наконец лекарь заключил – ушиб затылка, переохлаждение, чрезмерный испуг и вдыхание несвежего воздуха. Назначил припарки, горячее питье, вдыхание паров розового масла и положительное настроение. Пообещал принести всё вышеуказанное в покои принца и покинул библиотеку. Как только дверь за спиной лекаря захлопнулась, Дрогана кинулась к сыну.
— Ты не пил «Русалочьей песни»?
— Нет, матушка.
— Зачем тогда украл полную пипетку?
Грилан умолк и надулся.
— Я не стану наказывать. Отец довольно тебя наказал, до конца дней хватит. Скажи спасибо, что Вакха проснулась и на уши весь замок подняла. Бегала тетеревом по этажам, пока не вызнала, куда ты делся.
— Он знает, что меня освободили? – сердце стиснула костяная рука страха.
— Конечно нет. Боров мертвецки пьян и спит, подмяв под себя эту…эльфийку, — Дрогана будто выплюнула последнее слово, как прогнивший кусок яблока, — Откуда он её только взял?
Дрогана в бессильной ярости осела на библиотечную скамейку. Гридан влез рядом с ней и опустил голову на материнские колени.
— Мама, — он замялся, — Мам, почему он со мной так поступил? Я ведь не успел сделал ничего плохого.
— Люди жестоки от бессилия. Все народы на Лаберене – любимые дети Духов. Но не люди. Много веков назад нас жестоко наказали по пустяку. От того мы обозлились. И самые злые из нас — короли и кочевники. Первые считают, что правят слабыми, но до смерти бояться даже собственной тени, другие же терзают друг друга, чтобы хоть ненадолго почуять силу. А самый злой и бессильный во всех степных землях конь Палач.
— Потому что его никто не любит?
— Потому что его никто не любит.
— А ты любишь короля?
Дрогана долго молчала, вдыхая запах восковых свечей и старых книг. Её длинные пальцы перебирали спутанные кудри сына. Когда Гридан уже перестал надеяться на ответ и уже погружался в сон, мать сказала: