— Я хотела любить Родгада. Я была добра и терпелива, прощала его грубость и обиды. Но его жестокость не знает границ. Он казнил моих близких за малейшие провинности. Родгаду полагалось родиться гадюкой, а не волком за способность жалить каждого, кого он сочтёт угрозой. Я долго мирилась с этим. Надеялась, что его злоба никогда по-настоящему не коснётся меня. А потом… Потом он прилюдно начал таскать грязных девок в нашу постель, а вскоре и поднимать на меня руку.
— Почему никто не убьёт короля за его жестокость?
— Он удобен, — Дрогана коснулась высокого ворота, — Кочевники не переходят грани, торговля крепнет, Апинея процветает. А ты ещё слишком мал, чтобы твёрдо править. Без законного короля в степных землях снова начнётся страшная война, великие дома потеряют власть и деньги, кочевники осмелеют и выжгут поселения. Никто не хочет терять сытную кормушку.
— Но ведь ты королева и можешь править!
— Не могу, — мать устало улыбнулась, — Я не из Хантомов. Мой дом Магмар велик и уважаем, но даже нам не дозволено сидеть на троне.
— Зачем тогда королева?
— Чтобы растить самого лучшего на свете принца.
— Даже если я на половину Хантом?
— Потому что ты на половину Магмар.
— Давай тогда убежим и вернёмся, когда я вырасту.
— Нам не позволят.
— Тогда нужно просить помощи.
— Много лет я писала домой, просила расторгнуть брак. Некоторые послания перехватывали шпионы твоего отца, тогда моя жизнь становилась хуже. Пока твой дядя Доргот не прислал мне шкаф для платьев с короткой запиской: «С вышины виднее, но чайки взращиваются на земле». Я долго не могла расшифровать её. С первой частью всё понятно…
— Это девиз дома Магмар.
— Верно. Но столь странный подарок для королевы, окруженной роскошью. Я долго считала, что Доргот имеет ввиду моих птенцов, что мне нужно набраться терпения, а дети отомстят за меня. Но в один день, когда слуги не стали переставлять шкаф, что-то звякнуло под днищем. Тогда я поняла, что подарок Доргота не бесполезен.
— Мама, я хотел отравить отца.
— Я догадалась. Он видел пипетку?
— Нет, я потерял её где-то в приёмном зале.
— Это хорошо.
— Почему?
— Ты не успел натворить бед и не попался с доказательствами против нас.
— В следующий раз я попробую снова, но буду осторожнее.
— Скалиться будешь, когда обретёшь корону, а пока с вышины виднее.
— Что это значит?
— Что нужно подождать лётной погоды, мой птенчик.
___________________
К вечеру следующего дня разразился скандал. Король лично допрашивал стражника, что увёл принца в темницу. Сначала бедолагу обещали прилюдно выпороть плетями за то, что он посмел бросить принца в подземелье замка, а потом пригрозили казнить за то, что он не довел его до темницы. Стражник клялся, что совершил преступление против короны по строгому указу самого короля и лично проследил, чтобы Гридана заперли в самой чистой из пещер, на то даже есть свидетель. Тогда послали за надзирателем, тот едва слышно отвечал, что Гридан действительно был под его присмотром, но в лучших условиях и совсем скоро за ним пожаловала нянька по приказу королевы. Родгад тут же приказал казнить надзирателя за неисполнение королевского приказа. Послали за Вакхой. Нянька пристала перед королём холодной, как степная ночь. Она призналась, что лично начала поиски пропавшего мальчика, что в порыве шалости решил поглядеть на пир, но бесследно пропал. Она нашла его и забрала из крысятника, доставила лично в руки матери, и они вместе следили за наследников всю ночь. К концу рассказа Вакхи лицо Родгада покрылось нервными красными пятнами. Он глухо вынес ей вердикт: «Не годна к присмотру за принцами», - и приказал взять старуху под стражу. После непростых разбирательств самолично направился в покои Дроганы.
Родгад пришёл к ней один. Без стражи, свиты или хотя бы раба. Дрогана знала, что он приходит к ней в одиночестве только тогда, когда не собирается сдерживать ярость. Она надела сутра платье, оголяющее шею и плечи, чтобы король видел последствия необдуманных решений. Чёрная пятерня красовалась на её шее. Так король пытался вызнать у королеву, что за загадочная хворь унесла жизнь очередного бастарда, порождённого служанкой.