Прошло больше пять лет с тех пор, как пало Древо, но новости о лидерах, которых видели то среди деревьев, то в очередном поселении до сих пор тревожили Гридана. В огнедышащую девочку ему верилось с трудом. Древу и прежде удавалось спастись, но ни одна рука не обращала его в прах. Быть не могло, чтобы вот так запросто оно укрылось в теле ребёнка где-то в глубинке лесных земель. Но проверить было необходимо.
Вольгот вёл бурные обсуждения с пикинёрскими сотниками. По узкому прямоугольному столу были разбросаны бумаги с новыми военными построениями, так как старые уже не годились для густого весеннего леса с топкой почвой. Вольгот стоял во главе стола, поблёскивая чёрными глазами в свете огня. Его обычно коротко остриженная голова обросла. Степная мода не подходила для севера. С длинными волосами было теплее. Если бы у кочевников росла борода, Вольгот, пожалуй, отрастил бы и её.
Не успели сотники поприветствовать короля, как тот сначала от них отмахнулся, показывая, что принял приветствие, а потом приказал всем выйти из шатра.
— Мой король.
— Что слышно, Вольгот?
— Нилен пал. В него стягиваются силы юга, готовые перейти в наступление в ближайший месяц.
— А наместник?
— Судя по донесению, убит во сне и скормлен свиньям.
Новый удар судьбы выбил дух из короля степных земель. Наместник Нилена — яростный сотник. Он был не из зелёных мальчишек, что в походе Гридана изведали первой крови, сотник верно служил ещё Родгаду. Он давно заслужил свой надел. Гридану показалось, что такой воин будет надёжно держать восточный торговый узел лесных земель, прикрывая тыл. Но ушастые нашли на него управу.
— Готовимся к генеральному сражению, — продолжил Вольгот, — Если эти макаки снова не попрячутся на деревьях.
—Город с собой на деревья не утащат, — Гридан опёрся на стол. В тисках между большим и указательным пальцами оказалась крошечная Мегена.
Хоть первые несколько зим и задержали королевскую армию на пороге лесных земель, теперь псы знают блошиную тактику противника – укусить и сбежать. А дровосеки вырубают на пути всё, что подвернётся под топор.
— Катапульты переоборудовали?
— Так точно. Инженеры переделали их на более манёвренные скорпионы. Запаса алхимического огня хватит на три Нилена.
Гридан удовлетворённо кивнул. Разрушать город не входило в его планы, но припугнуть ушастых не помешает.
— Вольгот, тебе уже доложили о возвращении четвёртого отряда?
Темник кивнул. Тёмные прямые волосы последовали его движению.
— Четвёртый отряд принёс плохие вести, — зелёный перстень заплясал на пальце, — Ходят слухи об огнедышащей девчонке неподалёку от Маиги.
— Враг мельчает. В прошлый раз докладывали о лидерской армии в Тысячелетнем лесу, теперь всего-то девочка, — Вольгот улыбнулся собственному остроумию. Но король не разделил его беззаботность.
— У нас нет доказательств, что лидерам удалось сбежать. Но эльфийская старуха…Такое бывало прежде.
— Мой король, только скажите, и я отправлю самых свирепых псов сровнять с землёй место, где её видели. А лучше сам дойду до Маиги и подчиню её вашей короне. Ближайший к Реноку порт как-никак.
— Сначала займёмся Ниленом, — зажал кольцо в кулаке Гридан.
Для Вольгота мир был прост — у кого сила, тот и правее. Путь на Маигу был тупиковым. Портовый город лишь номинально принадлежал эльфам. На деле, какой только нечисти там не водилось. Островитяне, гномы, эльфы и немногочисленные люди жили в Маиге бок о бок. Захватить её, всё равно, что объявить войну всему Лаберену разом. Когда Нилен останется позади, для зачистки глухой деревни хватит лишь пары отрядов. Основная же армия возьмёт какой-нибудь менее населённый восточный порт. И пойдут ладьи, гружённые эльфийским лесом, и вернутся переполненные алхимическим огнём. И отметит король свой двадцать пятый день рождения в тронном зале Элерегии, как император степных, лесных и ничейных земель. Уж за три года до эльфийской столицы точно доберётся.
Глава 17
Небесные чернила выцветали. Птицы щебетом отпугивали тьму, срывались с насиженных за ночь мест и уносились на поиски лучшей жизни. Пара гружённых лошадей скакали во весь опор по мегенским полям, прикрытым рыхлым весенним снегом. Они спешили донести всадников до Тысячелетнего леса прежде, чем Пратисия озарит Лаберен. Эльфийка едва удерживалась в седле – то повисала на конской шее, то тряслась на спине. По старой привычке просила, нашёптывала жеребцу, чтобы нёс осторожнее, да тот позабыл речи. Эльфийка уже давно бы слезла, да пешком пошла, но её спутник — седой эльф опасался погони, от чего мчался к лесу без оглядки. Девочка, сидевшая перед ним в седле, радовалась внезапным приключением и первой в её жизни скачке.