Ей в мальчишеских штанишках ещё и на пуховой подушке сиделось в седле, как на перине, да и ход у лоэнского жеребца был мягче. Но чуткость к горю эльфийской матери, казалось, теперь не даст ей беззаботно ехать верхом.
Мелина прикрыла стыд. Её смелая демонстрация сработала. Лоэн, скрепя зубами спрыгнул с седла, потянулся, захрустел в суставах, прошёлся пару раз вокруг коней, чтобы размять ноги. Он брюзжал, как устал от своевольных баб, но что жеребцам тоже пора отдохнуть, однако привала до границы не дождутся.
Тронулись в путь. Мелина сильно хромала, от чего приходилось цепляться за подпругу. Конь с любопытством поглядывал на неё, но скоро его отвлекли запахи, что ветер пригонял из неведомых краёв.
– А долго нам ещё идти? – спросила Алиет.
– Не знаю. Придём ночью, процедил сквозь зубы Лоэн.
– А сейчас что?
Эльф глянул на небо. Тучи плыли по небу комьями пуха, ветер рвал их и раскидывал по синему холсту.
– Обед.
– В обед надо обедать! – заключила Алиет, – А то у меня уже животик плачет.
Лоэн выудил из мешка сальную тряпку, размотал её. На свет явились куски варёной вчера вечером крольчатины. Покрошил на сухарь, следом из мешка показался скромный ломоть сыра.
– Обед, – сообщил эльф и сунул съестное лидеру.
Алиет с тоской оглядела крохи, но без жалоб принялась за трапезу. Та же участь ждала и Мелину. Она поначалу отказалась от еды, так как запасы их почти истаяли. Нельзя было быть уверенными, что динолины примут эльфов сегодня же ночью, накормят и обогреют. Может вышвырнут назад в ничейные земли, а то хуже – сдадут королю степей в обмен на обещание никогда не нападать на горный край. Но Лоэн и так был не в духе, чтобы ещё уговаривать сумасбродку поесть, поэтому Мелине пришлось взять угощение. Сам же эльф обошёлся сухарём.
___________________
Солнце скрылось за горизонтом, золото и пурпур, игравшие на горных вершинах, погасли вместе с ушедшим днём. Бушевавший днём ветер разогнал облака, и ночью ничто не мешала Духам-братьям озарять лик Лаберена. Эльфы брели по лугу, редко перемежавшемуся с небольшими рощами. Несмотря на опасения, за время пути им не встретился ни один короткоухий злобный кочевник. Скорое завершение пути и усталость сбили с Лоэна настороженность. Он перестал вглядываться в каждую рощу и в следы на земле. Больше не оборачивался на каждый взмах крыла испуганной птицы. Только предпринял попытку усадить эльфийку назад в седло, чтобы скорее добраться до границы, но она даже ответом его не удостоила. Сдалась только Алиет. Ещё с обеда она ехала верхом, а недавно и вовсе задремала. Мелина едва переставляла насквозь промокшие ноги. Впереди маячила очередная роща, на которую эльфийка возлагала надежды. Она твёрдо намеревалась устроить там привал. Уж лучше ходить в гости, да ещё и к неведомым динолинам, днём при ясном солнце. А ночь, как известно, час смерти. Добра от неё не жди. Может ящеры спутают эльфов с людьми да нашпигуют их стрелами, как взбесившегося кабана.
Лоэн, не сворачивая, двигался в сторону рощи. Лошади тоже как будто прибавили ходу. Путники вошли под сень низкорослых деревьев. Они прошли ещё немного до тех пор, пока эльф не остановился.
– Привал, – глухо сказал он и стал стреноживать коня.
Мелина не поверила ушам. Она стояла посреди рощи, из последних сел держась за коня. Боль в ногах уже перестала терзать мягкую плоть, она вгрызалась в кости. Казалось – сделай шаг, и они раскрошатся в песок.
– Без огня. Так ляжем.
Между корнями дуба Лоэн принялся укладывать валежник и стелить поверх пледы. Где-то между деревьями послышался шорох. Мелина понадеялась, что это очередной беззаботный кролик, что уже утром попадёт в котёл. Алиет проснулась от бурной деятельности эльфа. Оглядевшись, накуксилась, видимо расстроилась, что динолинов не оказалось поблизости. Но изнеможение и пустой желудок не оставили сил на возмущения и слёзы. Она покорно позволила снять себя с седла и побрела к очередному жесткому лежбищу. Мелина так бы и стояла, держась за седло, если бы Лоэн её не отогнал, чтобы освободить от сбруи коня.
Едва эльфийка расцепила пальцы, послышался треск веток. Холодная сталь прижалась к её горлу.
– Мхаленькхие эльффы потерьхалиссь? – зашипели её на ухо.
Часть 2. Алиет. Глава 1